Двести женихов и одна свадьба. Книга 1

Голос Кэролайн разбил мои мысли на острые осколки. Они крошились на окраине моего сознания символом разрушенных надежд. Да что там, я тайком допускала мысль, что граф покорит меня, и мы, возможно… что? Создадим семью? Я словно порезалась об эту мысль и пришла в себя. Поджала губы, признавая правоту Кэролайн, постучала ноготками по столешнице.

– Не могу. В этом ты права. Но видишь ли в чем дело. Чем больше я буду уступать этому шантажисту, тем наглее он станет. Сегодня я разорву помолвку с Кристианом, завтра – откажусь от больницы, послезавтра вообще стану женой, прости господи, сэра Иола! Нет, увольте.

– Может, это и правда сэр Иол? – встрепенулась Кэролайн.

– Я тоже сперва так подумала! Но в записке не его почерк. Тот, кто меня шантажирует, чего-то добивается. И пока я не пойму чего именно – мы будем ждать.

– То есть, как ждать?

– Если бы шантажист хотел меня выдать – он бы всем растрезвонил, кто я такая. Не давая сроков, не выдвигая условий. Но ему нужно что-то определенное! Когда он поймет, что я не собираюсь выполнять его требования, объявится. Или совершит ошибку…

– Или всем расскажет…

– Не расскажет. А даже если так, Рафаэль меня предупредит и, прежде, чем газета выйдет в печать, я признаюсь графу сама.

Кэролайн схватилась за сердце. У меня самой трепетало в груди. Цена моей ошибки может оказаться слишком высокой.

– Кэри. Если все же случится так, что меня арестуют и…, – я замолчала, глядя на скрещенные пальцы. Сложно говорить о смерти глядя кому-то в глаза. Это вообще щепетильный вопрос, даже для докторов. Тем более для докторов! «Вестники смерти» – так мы называли тех, кому приходилось сообщать родственникам, что операция, увы, закончилась плохо… Это поганое чувство. Примерно та же тяжесть сейчас лежала на моей душе.

– Нет! – голос Кэри дрогнул.

– Да! – вскинула взгляд. – Я пойду в отказ. Скажу, что вы ничего не знали! Перед допросом сэра Кристиана выпей ромашковый чай, не спрашивай, просто выпей! Так обойдете артефакт правды. Ты – новая владелица кофеен. Сегодня же оформлю все документы. В случае чего, вы сможете обеспечить себе будущее. Кэри, от меня зависят судьбы многих людей! Неужели ты думаешь, что я вас предам? И…

За дверьми что-то грохнулось, закопошилось. Перехватила взгляд Кэролайн – как у напрудившего под порог котенка! Приложила палец к губам и бесшумно подошла к дверям. Кто-то недовольно шептался.

Резко распахнула двери – все замерли.

Это уже не колобок. И даже не Теремок. Это какие-то Бременские музыканты! В замочную скважину, толкаясь и переругиваясь, пытались подглядывать Эрик, Том и даже Самюэль! Последний гордо выпрямился и смотрел на меня невозмутимо, будто только что не склонялся ниже всех.

– Вот уж от кого не ожидала, – произнесла с улыбкой, складывая руки на груди.

Важно кашлянув, дворецкий произнес в свое оправдание:

– Отчаянные времена, леди!

– Вы бы хоть учились подглядывать! Много слышали?

Том отвел взгляд и почесал затылок, Эрик угрожающе разминал кулаки, намекая, что лучше с шантажистом поговорить так, чтобы после разговора закопать и забыть. Только Самюэль сохранял самообладание:

– Все, леди.

– Ладно, входите, – отмахнулась и раскрыла двери, приглашая домашних присоединиться к совещанию. Хотя совещаться, собственно, уже не о чем. Главное решение я приняла.

Но только друзья не шелохнулись. Смотрели нерешительно на Кэролайн и продолжали топтаться у порога.

– Что происходит?

– Не согласилась, – вздохнула Кэри. – План «Б».

– Что за план «Б»?

Эрик, виновато хлопая ресницами, достал из кармана носовой платок, остро пахнущий аналогом земного пропофола. В груди неприятно защемило. Бросила испуганный взгляд на Самюэля, Том, бледный как простыня, вот-вот сорвется и сбежит, а Эрик неумолимо приближался.

Шагнула назад, но уперлась в грудь Кэролайн.

– Леди, мы это ради вас, – оправдалась она, удерживая меня за плечи.

Я даже дернуться не успела, когда лицо накрыло сырым платком.

– А кто-нибудь проверил дозировку? – неуверенно поинтересовался Том прежде, чем меня унесло в сон.

Чертовски верная была мысль!

В себя приходила тяжело. Голова гудела, в ушах – клокотало, во рту пересохло настолько, что губы слиплись. Дрожащей рукой пошарила на тумбочке – нашла стакан и опрокинула в себя, как оказалось, воду. Глаза застилала плотная пелена, руки дрожали и расплескали половину воды на одеяло. Утолив жажду, упала обратно на подушки.

Иной бы закричал, увидев при пробуждении страшные морды Моры. Да что там, я первое время тоже кричала, а еще швыряла в нее, чем ни попадя. Но толку-то? Она бестелесная.

– Пс, пс! – позвала богиня, нависнув надо мной. Я видела лишь черную тень, усиленно махающую крыльями. Сейчас бы свежего воздуха!

Голос богини отзывался в голове низким звоном. Кто-то очень сильно пожалеет, что без спроса залез в хозяйскую аптечку! Вот оклемаюсь и приду за расплатой! Всем двести часов медсестринского курса вне очереди! С внезапными экзаменами посреди ночи, как было у нас в меде…

Голова раскалывалась. При любом движении мне словно молотком по затылку ударяли.