Двор Чудес

Подумать только! Всего несколько минут назад я хвасталась Лорду, что являюсь любимым оруженосцем Короля.

Мне стало стыдно. Я проявила слабость, наделив монарха человеческими чувствами, предположив, что он испытывает ко мне некую привязанность. Непростительная ошибка! Монфокон был прав, говоря о злой мудрости тирана, отточенной веками. Я для него лишь инструмент, не более того. Он использовал свою «маленькую серую мышь», чтобы возбудить аппетит кошки Экаты!

– Почему? – Я сжала кулаки под столом.

– Я объяснил: чтобы завлечь врага.

– Я имею в виду, почему вы рассказали? Какую цель преследуете?

Странная улыбка лорда стала шире, не придав и грамма тепла лицу.

– Интересы Короны Англии – вот моя цель, – произнес он монотонным, безразличным голосом. – Наша правительница, Анна Стюарт, не хочет, чтобы Нетленный одержал верх над легионами упырей, кишащих в утробе Парижа. Баланс сил между вампирическими государствами Европы весьма хрупок. The Darkness save the Queen! Тьма, храни Королеву!

– Вице-королеву, – поправила я. – Что касается европейских народов, включая Англию, то они в подчинении у Короля Тьмы.

– Конечно. В подчинении. Как и вы. Однако подчинение не означает полного порабощения. Вице-королевства, что придворные: подчиняются правителю, но на всякий случай прячут в кармане некоторые активы. В этом секрет выживания, возвышения и долголетия.

Проведенная параллель между Двором Версаля и сообществом государств меня поразила. Очевидно, что, несмотря на недавнюю трансмутацию и эксцентричные манеры, молодой лорд хорошо разбирался в дипломатических играх.

– Теперь, когда известно, для чего вы Нетленному, действуйте, Диана де Гастефриш. Не для того, чтобы спасти Лондон, нет, но чтобы спасти себя. Будьте осторожны! Потому что, если вы попадете в плен и с помощью чудес (и это не каламбур) сохраните жизнь, вы получите лишь отсрочку. Как только местоположение Двора Чудес обнаружат, Король примет беспощадные меры: он бросит туда всю мощь армии, чтобы сокрушить Двор без остатка. Единственный пленник, который ему нужен, это повелительница упырей, а не вы. Вам не выжить в битве между нечистью и королевскими войсками!

Лорд слегка прищурил подведенные глаза, внимательно разглядывая меня.

– Диана де Гастефриш, после нашей первой встречи я остался под впечатлением от вашей жизненной силы. Вы не кажетесь человеком, согласным легко умереть, даже ради своего монарха.

Темные глаза вампира таинственно сверкнули, словно догорающие угли в камине. На мгновение подумалось, что ему известен источник моей «жизненной силы», моего чувства справедливости, которое я унаследовала от своих родителей – фрондеров и которое горит еще ярче после их убийства…

Нет, это невозможно. Монфокон слишком осторожен, чтобы рассылать ворон повсюду. Англичанин никак не мог узнать моего настоящего имени.

– Благодарю вас за то, что предупредили меня. Я буду осторожна. Вы правы, я не готова к смерти. Однако Король настроен решительно. Вы, наверное, читали в письмах, что он собирается прекратить снабжение города? Нам, оруженосцам, он не позволит вернуться в Париж, пока мы не поймаем врага.

– Если только враг не исчезнет.

Из плаща Стерлинг вынул бархатный футляр и положил его на стол. Развязав бледными пальцами ткань и распаковав коробку, он достал сверкающий пистолет.

– Вы умеете стрелять? – внезапно спросил в упор.

– В «Гранд Экюри» занятия по боевым искусствам были посвящены холодному оружию, но нас учили основам огнестрельного оружия. Живя в Оверни, я отлично стреляла из рогатки.

Стерлинг удивленно приподнял черную бровь: рогатка – не типичное занятие для дворянки, даже из самой отдаленной провинции.

– У вас скрытые таланты. Когда окажетесь под землей, по собственной воле или в результате похищения, вам нужно безошибочно прицелиться в сердце Дамы. Чтобы убить. Как только предводительница умрет, армия упырей незамедлительно распадется: ведь эти монстры не умели объединяться до появления своей госпожи. Некому будет управлять их атаками, и они прекратятся. У вас, возможно, появится шанс живой и невредимой вернуться на поверхность земли.

Кончиками пальцев я прикоснулась к пистолету. Железное кольцо с ониксом слегка скрежетало, скользя по стальному стволу. Стерлинг не знал, что у меня уже имелось секретное оружие, то самое, которым меня снабдила Фронда. А теперь Корона Англии предоставила второе. По странному совпадению, намерения Лондона совпадали с моей тайной целью: устранить Даму Чудес, чтобы Нетленный не воспользовался ее силой.

– Я всегда считала, что вас, бессмертных, можно убить только деревянным колом. А после должно последовать обезглавливание. Так твердят негласные правила.

– Это действительно традиционный метод. Кол парализует вампира и останавливает его способность к регенерации, прежде чем шпага сделает свое дело. Но такая техника оправдана при рукопашном бое. Сомневаюсь, что Дама позволит подойти к себе так близко.