Дворец райских наслаждений

— Парень оказался героем, — произнес Френк. — Настоящим героем.

— Рано его списывать со счетов. В рану попала инфекция, но я вовремя вмешался. Пару дней пролежит в лихорадке, сейчас он, кажется, бредит. Том крепок как бык — выкарабкается.

— Слава тебе, Господи, — на глаза Френка навернулись слезы. — Я уж думал…

— Он чуть не погиб, — кивнул Аиртон. Он заметил, что чашка в руках Френка ходит ходуном. — Слушайте, вы что, чай пьете? Нелли, плесни ему виски.

— Знаете, я бы не возражал… — начал Френк.

— Дай ему бутылку, да и мне налей, пока суть да дело. Ну как, Дэламер, вам уже легче? Можете рассказать, что случилось?

— Мы попали в засаду, — промолвил Френк. — Ее устроили боксеры.

— Боксеры? Вы уверены? Может, это были просто разбойники? Как прежде.

— Боксеры, разбойники. Какая разница, — пожал плечами Френк. — Их были сотни. Они прятались за деревьями. Помните тот участок северного тракта, который идет вдоль леса, что растет у подножия Черных холмов? Вот там нас и подстерегли. Они знали о нас заранее. Черт меня побери, я в этом уверен. Лу уже рыщет по городу — хочет узнать, кто настоящий доносчик.

— Значит, Лу был прав? То-то я удивился — где он.

— Его ударили мечом по ногам. Рана не опасна. В отличие от Тома. Или Лао Пана — он был одним из наших погонщиков. Беднягу уложили чуть ли не с первого выстрела.

— Судя по ранам Тома, у них были ружья. Я извлек из его тела пулю, настоящую пулю, ружейную, не мушкетную. Такого ведь прежде не было?

— У них и вправду было несколько ружей. Если бы они еще толком знали, как из них стрелять, мы бы уже были на том свете. Но нам повезло. Странно. Очень многие разбойники были одеты в чудную форму. Желтые жакеты и оранжевые шлемы. Вот почему я назвал их боксерами.

— Может, начнете с самого начала? Налейте себе еще виски.

— Так ведь рассказывать особо нечего. Поездка прошла чудесно. Старина Дин оказался на высоте. Купил все, что привезли, а когда мы запустили производство, даже приплатил лишку. Славный малый. Естественно, обратно мы ехали очень осторожно и, как могли, старались держаться подальше от главных дорог. Когда в фургоне сундуки, доверху набитые серебром, волей-неволей будешь начеку. Все шло как по маслу. Несколько недель кряду мы вообще не встречали ни одной живой души — одни степи да солончаки без конца и края. Тоскливая картина. Том иногда охотился. Он герой. Черт побери, он настоящий герой.

— Вы это уже говорили. Что было дальше?

— Лу уговорил нас сбавить ход и держаться подальше от тракта. Он не хотел рисковать, хотя было ясно, что рано или поздно нам все равно придется ехать через Черные Холмы — в Шишань иначе не попадешь. Лу хотел, чтобы мы сделали крюк, проехали полдороги до Мукдена, а потом свернули назад, чтобы попасть в город с юга, но мы его не стали слушать. Припасы кончались, с нами в седлах было шесть вооруженных погонщиков, вот мы и подумали: если что, нам хватит сил отбиться от банды Железного Вана. Мы ошибались. Мы были начеку. Когда мы добрались до узенькой тропинки, что шла через лес, Том и Чжао поехали на разведку. Они не увидели и не услышали ничего особенного. Разбойники усыпили нашу бдительность. Наверное, прятались глубоко в лесу. Вот еще одна странность. Откуда такая слаженность действий у отребья?

Мы въехали в лес незадолго до полудня, так чтобы солнце стояло в зените. Иначе вообще ничего нельзя было разглядеть. С нами были фургоны, так что, сами понимаете, нестись сломя голову не получалось, как могли, так и ехали. Старались, конечно, побыстрее. Мы пробрались сквозь самую густую чащу, думаю, все — прорвались. И тут вдруг начался этот ад кромешный. Никогда такого не видел. Из кустов — дым, мушкеты бахают, ружья грохочут. Пули и стрелы свистят над головами. Лао Пана тогда и убило. Его ранило в шею. Булькнул и свалился с мула. Море крови. Вспоминать страшно.

А потом нас окружили. Большинство разбойников были совсем молоденькие, просто мальчишки. По крайней мере, мне так показалось. Они были одеты в какие-то карнавальные костюмы, но вид у них был грозный: размахивают пиками, копьями и мечами, рожи загорелые, белки сверкают. Тут мы стали палить в них из винтовок, они сперва смешались, подались назад, потом заорали и снова полезли на нас, тыча в нас мечами и копьями. Я как Тому закричу: «Мы так долго не выстоим!» А он знай меняет магазины да стреляет. Совсем как Ланселот, схватившийся с врагами. Только дело происходит в наши дни. «Надо прорываться», — говорю Тому. «А как же серебро?» — спрашивает. «К черту серебро! — ору ему в ответ. — Их слишком много». Пришпорив коней, мы понеслись прямо на разбойников, а за нами — Лао Чжао и другие погонщики. Мы врезались в негодяев, словно настоящая кавалерийская бригада, и, не поверите, оказались на свободе. Кругом тишина, только птички на деревьях щебечут да бабочки вокруг цветочков порхают.