Дымовая завеса

— Ты плачь, плачь, — не стал останавливать его Балакирев, — плачь, это помогает, — и неожиданно повысил голос: — Да убери ты свой фонарь, Галахов! Лучше помоги мне отряхнуться.

Фонарь погас. Хромов плакал — ему было жалко себя, Балакиреву тоже было жалко его, вот ведь как, себя Балакирев не жалел: не тот фрукт-сухофрукт.

— Плачь, — ворчал Балакирев, — старинное русское средство — плач, испокон веков, еще небось с татарского ига русскому человеку облегчал душу. Плачь, плачь, русский человек Алексей Хромов, себя казни. До чего ты докатился, на какой путь встал? Плачь, плачь, Алексей Васильич! Призадумайся над жизнью своей, пока не поздно. Очень тебе советую. Ты, конечно, мне не скажешь, кто тебя с рыбой послал, откуда и куда, а?

— Не скажу, — Хромов помотал головой и заплакал сильнее, он еще был мальчишкой, этот крутоплечий здоровяк с легко заливающимся румянцем лицом и добрыми глазами. Глаза у Хромова действительно были добрыми и беспомощными — а может, это только оттого, что на душе у Хромова смутно, темно, и сейчас он, когда в беде, — такой, а завтра, когда выкарабкается из беды, будет другим?

Вряд ли. Иначе Балакирев ничего не смыслит в пирожках с повидлом, не знает, как в белое пухлое тесто засовывают сладкую начинку. Он был доволен, что Хромов сказал «нет». Если бы тот окончательно раскис, раскололся на тропе, стал каяться, нюнить, говорить, что это не он виноват, его втянули, пригрозили ножом, напильником или — чем там еще? — кувалдой, начал выкладывать то, что знает и чего не знает — чего не знает, обязательно было бы больше, — Балакирев куда бы хуже отнесся к Хромову. Извините, конечно, может, такая точка зрения идет вразрез с тем, что принято, и какой-нибудь милицейский чин из областного управления отругает Балакирева, Балакирев, конечно, ругань примет, пропустит через себя, как песок воду, почешется шрамом о косяк и поедет домой, огорченный, но при своем мнении останется. А чин из области пусть остается при своем. То, что Хромов говорит «нет», указывает: есть еще в парне некая честность — пусть даже и та, за которую бьют по рукам, есть завязь, из коей выпустится цветок, а вот каким будет этот цветок — вопрос второй, тут нужна воспитательная работа.

— Значит, нет? — на всякий случай уточнил Балакирев.

— Нет, — Хромов снова мотнул головой.

— Ну и не надо, — проворчал Балакирев. Впрочем, без всякой досады, больше потому, что ворчать в таких случаях просто положено. — Я и без тебя знаю, кто подбил тебя на это дело, какой, так сказать, конкретный человек, откуда ты шел и куда конкретно стремился — все конкретности твоего похода мне известны. Значит, не скажешь?

Хромов молчал, опустив большую, аккуратно постриженную голову — небось стричься-то в райцентр либо даже в сам город Елизово ездил, по журнальной картинке выбирал причесочку: что больше к глазам, да к ушам, да к бровям подходит — все делает парень, чтобы Людмиле понравиться. И никого не выдает.

— Ну и не надо, — произнес Балакирев одобрительно, — бери-ка ты, молодой человек, рыбу на плечо, сил у тебя поболее, чем у меня, и пошли. Пошли, пошли!

— К-куда? — едва слышно спросил Хромов, губы его обиженно поползли в сторону, вновь сделались мокрыми.

— Во дает! — не выдержав, восхитился Галахов, помигал фонариком, изображая некую морзянку. Он словно бы сигналы на небо, в облака посылал. — Будто в самом деле не знает, куда в таких случаях идут.

— А он и в самом деле, Валя, не знает, — впервые назвав Галахова по имени, сказал Балакирев, залез под тужурку и привычно одернул на себе рубаху: спина была голой. Поправил кобуру с пистолетом. — Вот потому-то наша задача с тобой деликатная и особо сложная.

— Чего тут деликатного? Есть цель — руби ее, бери преступника за горло.

— Разный бывает преступник, Валя. Иной преступник — не преступник, его сделали таким. Судить надо такого, кто превратил его в преступника. Двинулись!

Шли молча. Впереди Хромов с тяжелым грузом — в такт шагам он покряхтывал, ноги у него скользили неуправляемо, Хромов заваливался, обтирал плечами стволы берез, камни, сплевывал на землю слезы, он шел почти вслепую, и участковый не мешал ему — Балакирев с Галаховым следом.

— Может, помочь ему? — спросил Галахов. — Завалит сейчас вещественное доказательство куда-нибудь в темень — не найдем.

— Не надо. Не мы с тобой этот куль притащили сюда.

— Никогда не думал, что засада может быть какой-то… — Галахов посветил Хромову под ноги, чтоб тот лучше видел, — такой… м-м-м… Я приготовился к стрельбе, «Макаров» свой почистил, «маслят» в карман наложил, внутри все горит, трясется — первый раз ведь в засаде, а тут все скучно и обыденно, Петрович. Как путешествие с печки на лавку — дорога, хорошо известная.