Дымовая завеса

Черна и недобра камчатская ночь. Облака тяжелые, плывут невидимо, звезд нет ни одной — ну хоть бы маленький просверк, хоть бы блестка либо светлячок — ничего. Душно, хотя и холодно. Но чуть позже еще холоднее и еще душнее станет.

Тиха тропа, на которой стоят Балакирев и Галахов, ни одного звука на ней, ничто не шевельнется, словно бы мертво все. Только комар звенит. Балакирев подвигал челюстями, словно бы перетирал комаров, набившихся в рот, с досадой сплюнул — еще не хватало кровососов глотать.

Он вытянулся, становясь огромным, высоким, чуть ли не под самую темень неба, — голова Балакирева, как показалось Галахову, достигла облаков, она была вровень с деревьями, некоторое время в темноте неясным слабым пятном виднелось лицо Балакирева, а потом и оно исчезло.

— Петрович, а Петрович! — неуверенным шепотом позвал Галахов.

Вроде бы был Балакирев и нет его — съела ночь, словно кислота.

— Тише! — донесся до Галахова предупреждающий шелест, и старший лейтенант затих: Балакирев находился рядом, совсем рядом.

Но нет, показалось Балакиреву — никто не шел. Только где-то недалеко от тропы по-синичьи тонко потенькивала вода: тень-тень, тень-тень, течет в камнях тонкая струйка, переливается с места на место с затейливым звоном, еще ветер работает, но он слабоват, идет на убыль, холод делается каким-то ноздреватым, рыхлым. Балакирев расслабился — это только почудилось ему, что кто-то, бесшумный, ловкий, опасный, крадется по тропе. Он снова очистил рот от комаров.

На Севере худая история приключилась. Один русский парень, тихий и работящий, совершенно безденежный, из обворованных кем-то матросов, опустившийся до бичей, но потом решивший подняться, устроился в оленеводческий совхоз. Взял себе оленей, начал пасти.

Надо заметить, что с оленями работают только местные люди: коряки, эвены, ительмены и камчадалы, а русские, белорусы, молдаване — те, кто приезжает с материка, оленя не понимают, и олень не понимает их, и усмирить это животное, а особенно стадо в две тысячи голов им бывает трудно. Оленеводство — это не профессия, а образ жизни.

У новоявленного же оленевода дело пошло, он успешно перегонял стадо с места на место, растил, отбивал важенок от волков, ставил чумы и гонял росомах по тундре — эта зверюга не в пример волку, хищная, умная, стремительная, на первое место ставит кровь, а уж потом все остальное, не давал подойти к стаду диким оленям — дикие олени хуже росомах, их надо стрелять незамедлительно и без промаха, они могут увести за собой все стадо, — пошло дело у оленевода!

В совхозе только радовались этому. Но вот появился запоздалый гнус. Комар, он созревает рано, еще снег не сошел, как комар вылетает из-под сугробов, отряхивает крылышки — и в воздух, а гнус выдерживает себя, не торопится нос казать. Когда гнус беззвучно колышется в воздухе, ничего не спасает: ни мазь, ни дым. От укусов у человека оплывает лицо так, что глаз не бывает видно, руки-ноги делаются вялыми, будто сработанными из какого-то неподатливого второсортного пластика, какой идет на манекены, мозг вытекает из головы.

У совхоза связь два раза в день — утром и вечером. Вызывают оленевода по рации утром — не отзывается. Попробовали вызвать по аварийному каналу — товарищ снова не отозвался. Ну ладно, все может быть — вдруг диких оленей гоняет, вдруг стадо заволновалось, и он успокаивает его, не может подойти к рации — всякое бывает. В общем, особо не встревожились, хотя на заметку взяли.

Когда подоспел второй сеанс связи — оленевод снова не отозвался.

Вот тут-то уже забили в колокол: не может быть, чтоб человек дважды не вышел на связь, — подняли вертолет.

Оленевода нашли в тундре лежащим без сознания, едва тепленького — его доедал гнус, комарье, мошка, слепни, вся тварь, что летует на Севере. Из тундры — в больницу. Еле-еле спасли…

Тихо. По-прежнему ни звука, ни шелеста птичьих крыльев, ни бормотания ветерка, ничего не слышно, кроме, впрочем, одного, но этот звук настолько стал привычен и слился с ночной тишью, что Балакирев вырубил его из сознания, — тонкого звона холодной ключевой струи. Беззвучно, почти неприметно для самого себя Балакирев начал помыкивать под нос — захотелось сочинить песенку, но тут же одернул: что за глупости!

Вдруг вдалеке на тропке что-то чакнуло. Посторонний звук, словно кому-то под ногу попал сырой сучок, передавился с едва приметным хряпаньем, — чакнуло и затихло, ровно бы ничего и не было, а Балакирев насторожился, попробовал разобрать в темноте — видно ли чего, но ничего не было видно, сучок мог переломиться и под росомашьей лапой, да нет, росомахой тут не пахнет, только обдувной ветришко, помогающий комарью перемещаться с места на место, пробежался по макушкам кустов, пошевелил шишки на стланике-кедраче, спрыгнул с кустов на землю и покатился куда-то вниз, в незримый, упрятанный в темени овраг, — снова стало тихо.