Егерь

— Интересно, — поднимаясь на башню, спросил Репей, тяжело дыша, — а почему кнесенку жезл не слушался?

— Ну, жезл — это же прибор. А у любого прибора есть кнопка «ВКЛ» и «ВЫКЛ». Эта самоуверенная курица никогда в жизни не справилась бы с электродуговой пушкой, а у нас еще есть шанс жахнуть по Боровскому от души. Нам «Ермак» прикрывать нужно.

Глава 30

Крах надежд

На крепостной стене возле западной башни нас встретили несколько стражников. Среди них я узнал того самого, которого Мария несколько недель назад учила уму-разуму. Глядя на него, я только сейчас понял, какой ценой доставалась оборона крепости. Даже несмотря на то, что западное направление не было основным в ходе осады, защитники этих рубежей выглядели изрядно потрепанными. Знакомый нам стражник сильно исхудал, на его некогда холеном бородатом лице сейчас не было живого места. Посеченное шрапнелью, оно было суровым и мрачным. Через правый глаз была наложена повязка, пропитанная уже запекшейся кровью. Его товарищи выглядели не лучше. Почти у каждого было ранение — у кого рука перебита, у кого нога перевязана. Мужчины не обратили на нас никакого внимания. Большинство так и остались на своих позициях, пристально вглядываясь в непроглядный лес позади рва. Я осторожно посмотрел между двумя толстыми бревнами, составлявшими некое подобие бойницы, и ужаснулся. Весь ров, окружавший крепость, был усеян трупами. В нос ударил резкий, чуть сладковатый запах разлагающихся тел. Не было никаких сомнений, что это направление удерживалось ценой больших потерь. Среди трупов я видел как чужаков, так и сотрапезников. Видимо, хоронить товарищей у защитников крепости уже не было ни сил, ни времени, а потому погибших скидывали в общую братскую могилу прямо по ходу боя.

Одноглазый сотрапезник узнал нас и подошел к Марии, мягко, но настойчиво отстраняя меня от края стены.

— Десятник Хома, — представился он.

— Как обстановка, десятник? — строго спросила Мария, перехватывая мою руку и пряча меня к себе за спину. Было видно, что ей больно смотреть на израненное, опухшее лицо стражника, но девушка сохраняла выдержку.

— Сегодня тише. Там, — десятник указал на южные ворота, — куда жарче. Вы того, малого к краю не пущайте, пальнуть могут. И это, того… Прощения за тот случай у вас просим.

— Забыли, — потеплевшим голосом ответила Мария. — Нам бы на башню.

Девушка показала десятнику жезл, и у того от удивления открылся заплывший глаз.

— Кнеса… того? — косноязычно спросил он шепотом, так, чтобы соратники не услышали. Мария утвердительно кивнула.

— Погиб кнес. Пал смертью храбрых в бою. Теперь кнесенка Викка руководит обороной.

— А Грижа? — с надеждой в голосе спросил стражник.

— И Грижи нет больше, — в подробности Мария вдаваться не стала и тут же перевела разговор. — Мы посланы кнесенкой, корректировать огонь турели. Проведи нас на башню.

— Слушаюсь.

Сотрапезник оставил за старшего кого-то из сослуживцев и повел нас к уцелевшей башне. Пока поднимались по крутой лестнице на самый верх, он опять завел разговор про тот случай.

— Я ж того, — мялся он, — спасибо вам сказать хотел. После той выволочки я глаз не сводил с Пустоши, как вы и велели. Это нас и спасло тогда.

Десятник дотронулся дрожащей рукой до выбитого глаза и продолжил:

— Они тогда подползали с двух сторон. Ночью. Медленно ползли, укрытые ветками и зеленью, — с пяти саженей не разглядеть. Если бы я тогда не смотрел в оба, как вы велели, нас бы перерезали всех. Мы тогда еле отбились.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Мария вымученной улыбкой и полезла по маленькой лесенке в открытый сотрапезником люк.

Мы оказались на небольшой площадке. Там дежурило еще двое стражников, которых десятник Хома тут же спровадил вниз. По периметру крыша башни была обложена мешками с песком и глиной, так что мне можно было стоять почти во весь рост, но Мария все равно уложила меня возле люка, наказав не высовываться.

— По нужде захочешь, — сказала она, — вставай на коленки и делай дела прямо на мешок. Я не знаю, сколько нам тут сидеть придется.

Пропустив стражников, за нами поднялись Саша и Оан.

— А тут тесновато, — заметил Репей, усаживаясь возле мешков и доставая свой бластер. — Зато обзор чудесный.

— Мария, — обратился к девушке Оан. — Скоро стемнеет, а твой жезл светится, как фонарь. Ты бы замотала его чем-нибудь. Оптики там нет, наведение, скорее всего, радиоволновое. Так что без внешних эффектов мы обойдемся.

Девушка кивнула, оторвала от своей куртки рукав и замотала светящийся наконечник скипетра плотной тканью. Затем она встала на колени, немного выглянув из-за укрытия, и проверила работоспособность своего оружия. Где-то вдалеке послышался механический скрежет приводов турели. Все работало. Саша передал Марии свой визор, и та внимательно изучила открытую местность перед южными воротами.

— Двадцать танков. В километре от крепости, — сказала она, — перегруппировываются. Семь подбитых горят на поле. Болотов молодец.

— Быстрее бы этот молодец докумекал, что за нами лететь надо, — ответил Саша, пристально вглядываясь в западном направлении.