Эпоха пепла 3. И пришел Король

Шраг задался громким хохотом, который подхватили и прочие, отпуская в сторону Аза острые шутеечки. Однако ему было совершенно на то плевать. Как не обращал он внимания и на крупный снег, что падал на неприкрытую макушку и плечи. Он, не отрываясь, смотрел на одного из Саблезубых, смех которого то и дело перемежался кашлем. И хоть стояла жгучая холодрыга, спина Аза взмокла от пота, так как он собирал воедино Волю. Увы, не унаследовав злобный нрав дражайших «родственничков», он также был лишен и их врожденной способности к магии, поэтому куда больше полагался на силу и хитрость. Однако ему нужно было всего лишь выиграть пару мгновений, не более, пока на помощь не подоспеют Мальчик с Бураном, которые, был уверен Аз, укрылись в тенях где-то неподалеку и ждут подходящего момента…

Кашляющий Саблезубый, которого сидящий рядом приятель хлопал по спине с такой силой, точно хотел сломать хребет, вдруг выпучил глаза и схватился за горло; изо рта айра прямо на грудь вытекла струя крови, а через миг он закатил глаза, завалился на бок и захрипел, мелко-мелко подергиваясь. Его сосед затряс потерявшего сознание друга за плечо — а потом и сам рухнул рядышком. Самые сообразительные айры, видя, как их приятели один за другим начинают падать на снег, отбросили миски и принялись совать в рот пальцы, пытаясь вызвать рвоту, другие же пытались привести в чувство соплеменников. Над стойбищем повисла суматоха, которую и ждал Аз. Удар сердца — он погрузил все вокруг в слабый сумрак и тут же отпрыгнул в сторону.

Надо сказать, весьма вовремя. Шраг, быть может, не отличался сообразительностью, но реакция у него была отменная. Вылетевшая из его пальцев стрела тьмы едва не задела спину Аза. И если ему самому для мало-мальски толкового колдовства приходилось напрягаться так, словно он пытался взойти на гору с тушей оленя на плечах, то вот Шраг бил магией почти не раздумывая. У Аза было мало времени, поэтому темень, что он сгустил, напоминала скорее жидкий туман — однако оставшиеся на ногах айры все равно принялись бестолково метаться туда-сюда, вопя и размахивая оружием. Чего не скажешь о Шраге и прочих демонах, что тут же бросились на Аза.

Первый так яростно махал кривым мечом, что Аз невольно проникся к ублюдку уважением. Правда, совсем капельку. Схватив ближайшего айра, Аз выставил его пред собой, как живой щит — а когда живот Саблезубого пронзил клинок Шрага, отпустил взвывшего от боли айра и тремя ударами отправил Шрага на землю. Правда, тому на помощь тут же подоспели ямаваро. Аз сморщился от боли, когда длинный коготь вспорол плащ вместе с плечом, подхватил топор и отправил уродца на тот свет. Второй ямаваро прыгнул Азу на спину — и оба кубарем полетели по снегу. Ямаваро придавил Аза к земле и уже было занес лапу для удара — когда мелькнула белая молния и победный вопль чудища сменился криком боли.

Поднимаясь на ноги, Аз решил, что в следующий ужин Бурану достанется самый лакомый кусочек — как и всегда, впрочем. Откуда-то из темноты же начали вылетать стрелы, поражая айров одного за другим.

— Я вскрою тебе брюхо и скормлю твои кишки той зверюге! — прорычал Шраг, что уже успел прийти в себя и буквально трясся от злобы.

— Боюсь, он и пробовать не станет, — усмехнулся Аз и, увидев, что Шраг даже и не думает тянуться к выпавшему мечу, тоже не стал искать упавший топор и поднял пред собой кулаки.

Ярость, застилавшая глаза Шрага, конечно, придавала ему сил — но вместе с тем и убила последнюю осторожность. От мощных, но довольно бестолковых ударов, Аз уворачивался на раз-два. Око же тьмы, что в спешке выпустил Шраг, вообще ушло куда-то в сторону и заставило упасть замертво одного из айров, что как раз хотел броситься на помощь своему демоническому другу. Рухнув наземь со свернутой набок челюстью, Шраг попытался было подняться — но тут же упал обратно на снег.

— Ты… все равно… сегодня… сдохнешь… — с ненавистью промычал он, еле-еле ворочая губами.

— Вполне может быть, — не стал спорить Аз, нагинаясь за топором. — Но ты — куда раньше.

Пнув голову Шрага, Аз взвалил топор на плечо, утер со лба пот и огляделся. Некогда мирное стойбище превратилось в бойню. Почти все айры были мертвы — теми же, что вповалку валялись без сознания, займется Мальчик. Последний же о́ни в спешке улепетывал куда подальше — его можно будет выследить позже, сейчас же… Увидев, как из пещеры на озеро ступила высокая фигура, Аз нахмурился, перехватил топорище двумя руками и повернул голову к Бурану:

— Если что-то пойдет не так — уходите.

Тихий рык донесся Азу, что поспешил навстречу Кукольнику, уже в спину, однако тигр как обычно все понял с первого раза, Аз в этом не сомневался.

***