Эпоха пепла

– Согласна, – наконец выдавила из себя принцесса, и Аарон по-отечески потрепал ее по голове, будто не он сейчас отнял у кузины любимого скакуна.

– Пей вино и не расстраивайся по мелочам. Завтра получишь список. Лошадь доставишь к вечеру. У моего покупателя замечательные конюшни за городом.

Молодой директор залпом осушил свой бокал и довольно потер руки. Он был полон энергии и пружинистым шагом направился к выходу, приглашая ожидавшего за дверью Долора войти.

– Принцесса может остаться в моем кабинете до тех пор, пока не успокоится. Вынужден тебя оставить, кузина, – обратился он к орлиной наследнице. – Дела.

Тео проводил Аарона взглядом и, едва за ним закрылась дверь, переключил внимание на принцессу. Бокал Айи выскользнул из пальцев и поплыл в руки охранника.

– Отдай, – зло потребовала принцесса. Страж только покачал головой. Она подошла к нему и потянулась за вином, но Тео поднял бокал над головой – слишком высоко, чтобы она могла достать.

Чувство проигрыша душило Айю. Полный обиды протяжный стон сорвался с ее губ, и девушка ударила Глубину кулаком в грудь, затем еще и еще. Гнев принцессы нарастал с каждым ударом. Тео покорно сносил ее злость – его ничем нельзя было пронять. Айя ударила еще раз, желая вывести из себя хотя бы стража, раз битва с кузеном уже проиграна. Но если один был расчетлив, то другой – казалось, сделан из стали: хоть кричи на него, хоть бей, все без толку.

«Истукан с мертвыми глазами… Пусть в песок обратится, лишь бы не видеть это опостылевшее хладнокровие!»

Неожиданно руки девушки крепко обвили спину Долора, а сама она, натужно сопя, уткнулась ему в ключицу, забыв о ярости, которая кипела в ней пару секунд назад.

Знакомое чувство пронзило Тео от ног до головы, сконцентрировавшись там, где горячий лоб Айи прикасался к его груди. Когда-то она уже пряталась в его объятиях. Тогда, на берегу реки, ею управлял страх, а не обида. И Тео обнимал принцессу, не представляя, к кому тогда испытывал жалость и даже интерес. Но сейчас он хорошо знал, кто ищет спокойствия в его руках. Но смог бы он помочь убийце еще раз?..

Айя отпустила его в тот миг, когда Глубина едва ощутимо коснулся ее спины. Мужчина неуверенно сжал худые плечи принцессы, попытавшись вспомнить, как раньше реагировало его сердце – билось ли оно в волнении или замирало, как сейчас? Орлица не шевелилась, даже не дышала, словно не успевала за тем, что происходит. А может, ждала, что он передумает или в последний момент переиначит все так, что ей опять будет стыдно и неловко за собственные надежды. Как тогда, в день Оновления, за который Тео сам себя корил, но не мог забыть.

Целую секунду, похожую на вечность, Айя решала, как ей быть, после чего все же расслабилась. Сделала робкий шаг назад, освобождаясь от его рук, и под пристальным взглядом стража тихо сказала:

– Я в порядке. Можешь мне помочь?

Слова так мягко прозвучали из ее уст, что Долор согласился, еще не услышав просьбу.

– Отвези вечером в поместье кузена Баркару. – И пока Тео связывал воедино просьбу и увиденное ранее, она с грустью добавила: – Проследи, чтобы ее новый дом был удобным.

# 11. Двуликая луна

Семь имен. Всего семь человек, среди которых должен, обязан был оказаться бессильный маг, иначе вся затея оказалась бы напрасной.

Имена крутились у принцессы в голове – Айя повторяла их раз за разом, пока свиток пожирало пламя. «Мерес. Альватра. Киран. Аоид. Перея. Сальтер. Эмерод».

Самой маленькой, Эмерод, недавно исполнилось десять, а самый старший, Киран, был всего на два года младше принцессы. Кузен счел их причины перейти на домашнее обучение достаточными. В двух случаях весомости придала значительная сумма золота – именно на них Айя и возлагала большие надежды.

Проблемы начались с самого начала. Альватра, дочь золотодобытчика, судя по сводкам дворцовой канцелярии, большую часть года жила с отцом у подножия Мелекских гор, далеко за пределами столицы. Драконья река брала свое начало у гор, ежегодно принося добытчикам золотой улов. Недаром на семейном ужине в прошлом месяце Аарон хвастался тем, что стал обладателем самого большого самородка – размером с шар Анте, а в весе кусок золота и вовсе превышал Глас Владык на килограмм.

«Теперь понятно, как кузен его получил», – подумала Айя, отбросив кандидатуру Альватры. Нет смысла искать девицу, променявшую скучные уроки на золотые прииски.

«Кто угодно променял бы», – решила она.