Эра млекопитающих: Из тени динозавров к мировому господству

К тому же это ископаемое имело огромное значение. Описанное Майклом Арчером и его коллегами в 1985 г. под названием «стероподон» (Steropodon), оно сразу же побило несколько рекордов. Это было первое австралийское млекопитающее, более древнее, чем зубы обдуродона и аналогичные по возрасту окаменелости, а значит, первое млекопитающее из Страны антиподов эпохи динозавров. Это был первый образец раннемелового млекопитающего из Южного полушария в принципе, поскольку ни в Южной Америке, ни в Африке, ни в Антарктиде, ни в Индии ничего подобного еще не было найдено. И что главное для нашего сюжета, это было древнейшее однопроходное. Его зубы обладали такими же безошибочно узнаваемыми лофами, как зубы современных детенышей утконосов и ископаемого обдуродона. Мало того, полость на конце челюсти позднее была определена как участок большого нижнечелюстного канала — трубки, проходящей через зубную кость утконосов и несущей плотную сеть артерий и нервов, подведенных к чувствительному клюву. Эта маленькая сверкающая окаменелость доказала, что однопроходные появились в глубокой древности.

У зубов стероподона была еще одна примечательная особенность, которую не так просто проследить на непостоянных и сильно модифицированных зубах современных молодых утконосов. Они были трибосфеническими — по крайней мере, согласно описанию Арчера и его коллег. Нижние коренные обладали тригонидной областью из острых бугорков и гребней впереди и талонидным углублением позади. Верхние коренные, впрочем, до сих пор неизвестны, поэтому неясно, был ли у них протокон — пестик, составляющий неотъемлемую часть трибосфенической конструкции.

В следующие два десятилетия, когда палеонтологи развернули поиски млекопитающих в Южном полушарии, аналогичные зубы стали попадаться повсюду. Сначала в штате Виктория на юго-восточной оконечности Австралии, где супружеская пара первоклассных палеонтологов — Том Рич и Пэт Викерс-Рич — сообщила о находке хрупкой двухсантиметровой челюсти животного, которое они назвали «авсктрибосфенос» (Ausktribosphenos). Как и стероподон, он относился к меловому периоду. Затем на Мадагаскаре, где Джон Флинн (один из моих преподавателей в аспирантуре в Нью-Йорке) со своей командой углядел обломок нижней челюсти всего несколько миллиметров длиной, с тремя зубами. Животному дали название «амбондро» (Ambondro), и оно оказалось намного старше австралийских видов и датировалось среднеюрским временем, почти 170 млн лет назад. Оно тоже стало рекордсменом, более чем вдвое удлинив возраст известных млекопитающих Мадагаскара: как и Австралия, Мадагаскар — изолированный мир, обладающий уникальной современной фауной при очень плохой сохранности ископаемой летописи млекопитающих. Через несколько лет объявилась еще одна юрская челюсть, принадлежащая асфальтомилосу (Asfaltomylos), на этот раз в Аргентине.

Что это были за млекопитающие? Ископаемых остатков было до смешного мало: горстка нижних челюстей, зачастую в виде обломков, и немного зубов, разбросанных по Южному полушарию на тысячи километров и 70 млн лет. Принципиально важные верхние коренные зубы, по капризу злой судьбы, всегда отсутствовали. Из этого много не вытянешь. Были ли все эти животные родичами однопроходных, как стероподон? Или какие-то из них относились к териевым? В конце концов, их нижние коренные зубы выглядели как трибосфенические. Супруги Рич в качестве одного из множества возможных генеалогических объяснений даже предположили, что некоторые из этих древних видов родственны современным ежам.

И здесь на сцену выходят Лоу Чжэ-Си и Зофья Келан-Яворовская — уже знакомые нам специалисты по млекопитающим, ветераны исследований ископаемых остатков из Ляонина и пустыни Гоби. Теперь они работали вместе с американским коллегой Ричардом Сифелли. Несколько десятилетий трое ученых разглядывали под микроскопом горы и долины на зубах млекопитающих. Когда они присмотрелись к зубам из Южного полушария, то увидели: что-то не так. На поверхности нижних коренных действительно выделялись передняя и задняя области, которые было вполне естественно определить как тригонид и талонид. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они слегка отличаются от тригонида и талонида териевых млекопитающих. Чтобы прояснить эту головоломку, Лоу, Зофья и Рич собрали обширную базу данных по зубам млекопитающих, куда включили наиболее изученные образцы зубов с юга, а также все остальные известные виды — примитивных обладателей трехбугорчатых зубов типа морганукодона, ископаемых и современных териев обеих линий, плацентарной и сумчатой, и однопроходных. Каждый зуб они описали по десяткам тонких подробностей строения — наличию, размеру, форме и расположению бугорков, гребней и лофов. Пропустив данные через компьютерный алгоритм, который строит родословные деревья, объединяя виды по общим уникальным, продвинутым признакам, они получили ошеломляющие результаты.