Эркюль Пуаро

– Мой бедный деверь. Гордон. Чрезвычайно богатый, его имя часто упоминалось в прессе. Он погиб при бомбежке больше года назад – тяжелый удар для всех нас. Мой муж – его младший брат. Он врач. Доктор Лайонел Клоуд... Конечно, – прибавила она, понизив голос, – муж и понятия не имеет, что я советуюсь с вами. Он бы этого не одобрил. Докторá, как я убедилась, очень материалистически смотрят на вещи. Всё духовное странным образом скрыто от них. Они верят только в науку, но я говорю: что такое наука? Что она может?

Эркюлю Пуаро казалось, что единственный возможный ответ на ее вопрос – это подробное изложение фактов, включающее упоминание имени Пастера и лампочки Гемфри Дэви, удобств, которые несет с собой электричество, и множества других подобного рода сведений. Но, конечно, этот ответ совсем не устроил бы миссис Клоуд. Она, собственно, и не ждала ответа. Вопрос был чисто риторическим.

И Эркюль Пуаро ограничился тем, что спросил:

– Так чем, по-вашему, я мог бы вам помочь, миссис Клоуд?

– Вы верите в реальность мира духов, мосье Пуаро?

– Я добрый католик, – осторожно ответил Пуаро.

Миссис Клоуд с улыбкой сожаления небрежным жестом отмахнулась от католической церкви:

– Что вы! Церковь слепа, полна предрассудков, нелепа... Она не принимает реальности и красоты потустороннего мира.

– В двенадцать часов, – сказал Эркюль Пуаро, – у меня важное деловое свидание.

Замечание было весьма своевременным. Миссис Клоуд подалась вперед.

– Я буду говорить по существу. Не могли бы вы, мосье Пуаро, найти исчезнувшего человека?

Пуаро поднял брови.

– Пожалуй, мог бы, – ответил он осторожно. – Но полиция, дорогая моя миссис Клоуд, могла бы сделать это гораздо лучше меня. У нее для этого есть все необходимые условия.

Миссис Клоуд отмахнулась от полиции, как раньше от католической церкви.

– Нет, мосье Пуаро, именно к вам я была направлена теми, кто скрыт от нашего взора. Теперь послушайте. Брат моего мужа, Гордон, женился за несколько недель до смерти на молодой вдове, некой миссис Андерхей. Ее первый муж (бедняжка, какое это было горе для нее) погиб, как сообщили, в Африке. Таинственная страна – Африка...

– Таинственный континент, – поправил Пуаро. – Возможно. А в какой части?..

– Центральная Африка, – ринулась дальше миссис Клоуд. – Родина вуду и зомби.

– Но зомби можно встретить скорее в Западной Индии.

Миссис Клоуд, не слыша, вдохновенно продолжала:

– Там, где черная магия. Странные и тайные обычаи... Страна, где человек может исчезнуть, так что о нем больше и не услышишь.

– Очень возможно, – сказал Пуаро. – Но то же самое относится и к площади Пикадилли...

Миссис Клоуд отмахнулась от площади Пикадилли.

– За последнее время, мосье Пуаро, было дважды получено сообщение от духа, который передал, что его имя Роберт. Сообщение оба раза было одинаковым: «Не умер...»

Мы были озадачены, мы не знали никакого Роберта. Попросили более подробных указаний и получили вот что: «Р.А. Р.А. Р.А.» А затем: «Скажите Р. Скажите Р.» – «Сказать Роберту?» – спросили мы. «Нет, от Роберта. Р.А.» – «А что означает это «А»?» И тогда, мосье Пуаро, пришел самый важный ответ: Андерхей. А мою невестку зовут Розалин, – заключила миссис Клоуд с торжеством. – Понимаете? Мы запутались с этими буквами «Р». Но теперь их значение вполне ясно: «Скажите Розалин, что Роберт Андерхей не умер».

– Ах, вот что! И вы ей сказали?

Миссис Клоуд несколько смутилась:

– Э-э... нет. Видите ли, люди так недоверчивы. Я уверена, Розалин не поверила бы. И потом, это могло бы огорчить ее, бедняжку... Она стала бы беспокоиться, где он, что он делает...

– Кроме того, что подает голос через небесные сферы? Действительно, странный способ уведомлять о том, что ты жив и здоров.

– Ах, мосье Пуаро, видно, что вы человек непосвященный. Откуда вам знать, в каких он теперь обстоятельствах. Бедный капитан Андерхей (или, кажется, майор), может быть, находится в плену, где-нибудь в дебрях Африки. Если бы его можно было найти, мосье Пуаро! Если бы его можно было вернуть дорогой юной Розалин! Подумайте, как счастлива бы она была! О, мосье Пуаро, я послана к вам свыше, так не отказывайтесь выполнить повеление духов!

Пуаро смотрел на нее и размышлял.

– Мой гонорар очень высок, – мягко сказал он. – Чрезвычайно высок! И поручение, которое вы хотите на меня возложить, будет нелегким.