Эта земля будет нашей

– Это точно, – мотнул копной светлых волос его товарищ, – и никто бы ваших следов никогда не нашел. Не вертолет же!

Старообрядцы неожиданно весело рассмеялись.

Пока бородачи седлали лошадей, Романенко решал организационные вопросы.

– Значит, так, ребятки, – говорил он, собрав в кружок подчиненных, – с этого момента ведем себя сдержанно. Лишнего не болтать. И упаси вас бог обидеть этих бородатых. Они нам сейчас нужны, так что смотрите.

– А с катером-то что будем делать? – спросил «банкир».

– А судно надо ремонтировать, – развел руками Романенко. – Виктор у нас техник, так что ему и карты в руки. Ты ведь уже смотрел, что к чему?

– Да исправить в принципе можно... – протянул «техник». – Но только возни тут будет – ого-го.

– А тебе спешить некуда, – возразил Романенко, – мы не на прогулку идем, так что времени у тебя, Витек, предостаточно. Вот сразу и приступай.

* * *

По только одним им известным тропам старообрядцы вели Лысого и его людей к островку, на который упал вертолет. Караван состоял из нескольких лошадей, две из них шли под вьюками.

После ключа, впадавшего в реку, началась почти непроходимая, нетронутая тайга. Она впечатляла своей неприступной первобытностью городских, тех, кто впервые оказался в такой глуши. Путников стеной встретили колонны столетних кедров, растущих вперемежку с огромными елями и березами.

– Да тут, похоже, ни пила, ни топор отродясь не появлялись, – заметил кто-то из бойцов Романенко.

– Да уж, – согласился коллега, – так ведь сам посуди – какой смысл? Сюда же ни на чем не доберешься. Глушь!

Глушь здесь была еще та. Куда ни шагни – путь преграждали то свалившиеся друг на друга стволы крупных деревьев с предательскими сучьями, готовыми в любой момент изорвать одежду, то непроходимое сплетение ветвей. Путники продвигались медленно, делая бесконечные зигзаги между нагромождениями стволов и сучьев. Чаща сменялась новыми топями, ручьями, будто природа настойчиво решила заставить людей отказаться от задуманной цели. Но они шли и шли, оставляя позади себя узкую ленту тропы да затесы на деревьях.

Пров, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, первым отыскивал проход. Рубил он ловко, по-молодецки, и остальные едва поспевали за ним.

– Однако не пройти. Эку беду навалило! – сказал он, присаживаясь отдохнуть и вытирая шапкой пот со лба.

Видя, что работы невпроворот, Романенко включил в рубку своих людей, да и сам брался за топор. Делал он это, конечно же, не из гуманных соображений – время было дорого.

Удары топоров нарушали тишину тайги. Работы было много – прорубаться, искать дорогу, идти самим и вести лошадей. Лошадям приходилось подолгу простаивать, пока шедшие впереди разведчики в особо сложных местах разыскивали проход через завал или топь. Звериная тропа, на которую вышли путники, то касалась крутого склона, то петляла в замшелом прирусловом ельнике. Огибая низину, она чуть заметно приподнялась на пригорок. Здесь, на большой поляне, среди высокой травы стоял огромный камень, напоминавший человеческое тело. Ненадолго присели отдохнуть.

Мелкая, липкая мошка лезла в рот, уши, пробиралась под одежду, комары, несмотря на жару, присасывались к лицу, к рукам, своим монотонным жужжанием словно издеваясь над непрошеными гостями.

Через некоторое время караван оказался на берегу реки Зимний Ключ. От недавних дождей в горах ее русло было доверху заполнено водою, и размытые берега оказались совершенно недоступными для переправы лошадей. Пришлось остановиться и сразу же приняться за сооружение моста. Находившийся посредине русла коряжник и послужил главной опорой будущему мосту. Два старообрядца с двумя концами веревок переплыли к коряжнику, расчистили его, как нужно было для укладки моста, а остальные стали подавать им дерево. Затем была сделана вторая часть моста: от коряжника до противоположного берега. После этого приступили к переправе лошадей. Каждую лошадь переводили два человека, придерживая ее за повод и хвост. Животные проявляли удивительную покорность, мирно шагая по качающемуся настилу.

Дальше началось то же самое – завалы, чаща, прорубание пути. Следом за людьми, понурив головы, тянулись лошади. Места пошли совсем низкие – трава, кустарник, хвоя гнулись под тяжестью влаги, почва до отказа напиталась водою. Тайга редела, все больше уступая место луговинам. Через какой-то километр пошла топь, протянувшаяся поперек всей долины. Подыскав более узкое место, караван вышел к острову.

– А вот и машина ваша, – указал бородач вперед.

– Так вот ты где, – бормотал на бегу Рома-ненко, – наконец-то.

Место крушения представляло собой весьма печальное зрелище. Груда обломков, трупы экипажа – все это предстало взору всех, оказавшихся на поляне.

– Да, – покачал головой рыжий Савва, – разве можно было такое раньше увидеть? Сколь людей гибнет, а пошто?

На его лице отразилось искреннее непонимание.