Эволюция

— Ты слишком мал и не владеешь нашим искусством, — Хранитель обрел прежнюю уверенность. — Мои удары не тело ранят, а калечат душу!

Хранитель уже готовил новое заклинание, знакомое и страшное. Энергетические миазмы заклубились перед его фигурой. Джейсон торопился совершать ритуальные жесты. Миазмы выросли до огромного размера и волной двинулись на Джейсона, заполнив весь тронный зал. Когда волна спала, Джейсон вышел из нее без заметных повреждений: он успел скастовать Сборный скелет, и тело его покрыла костяная броня, включая костяной шлем с витыми рогами и наплечники в виде черепов с пустыми глазницами.

Доспех, скрепленный темной энергией, оказался устойчив к миазмам. Хранитель был изумлен, но изумление длилось недолго. Он снова атаковал, и оба закружились в смертельном танце, обмениваясь ударами.

Джейсон вкладывал все силы в каждый удар; посмертное измерение содрогалось и гнулось при столкновении лезвий, высекавшем снопы искр. Но Хранитель был быстрее и сильнее, его коса с легкостью отражала выпады Джейсона, его глаза смотрели в упор с насмешливым вызовом.

Что со мной не так? Почему я не в силах справиться с ним, даже с посохом бога в руках?

Неожиданный боковой удар Хранителя заставил Джейсона сделать поспешный шаг назад, он потерял равновесие, и коса противника в быстром выпаде пробила костяной доспех и вошла в бедро. Боль волной накрыла Джейсона. Ошметки синей энергии брызнули из раны. Он поспешно отступил, но Хранитель не дал ему опомниться: новый удар скользнул по наплечнику и обрушился на шлем. Костяной доспех начал рассыпаться, исчезая в пустом пространстве посмертного измерения.

Джейсон задыхался от боли. Как это было вообще возможно — с его новой силой в руках и бесчисленными заклинаниями в памяти?

— Подумать только: старик доверил свое оружие такому, как ты! Зря это он… — злорадствовал Хранитель.

Может быть, бог ошибся? Может быть, Джейсон бьется не на той стороне? Правда ли, что Темный предал Хранителя и его сына? Сомнения терзали Джейсона, и темная мана начала покидать его. Хранитель заметил это и шагнул вперед, поигрывая своим оружием.

— Ты прав, — негромко произнес он. — Не сопротивляйся — это бессмысленно.

Джейсона захлестнула волна отчаяния. Он проиграл на всех фронтах. Не уберег друзей от смертельных рун Ноя; подставил тетку, сдав ее, бездомную, на милость “Cerillion Entertainment”; его выгнали из школы; его бросили родители; он убил двух человек… Хранитель уверенно и спокойно шел прямо на него, поднимая косу.

Но тут перед его взором предстало лицо Райли, оно было в крови, но в глазах горел огонь непоколебимой решимости. Он вспомнил, как Фрэнк, зная, что идет на смерть, яростно атаковал сумасшедшего повара. Даже Элиза дралась как могла до конца, притом что в этом квесте у нее не было никаких интересов. Он вспомнил добрые слова тетки, у которой и без него было забот по горло. Они не сдавались, а он что же — сломается? Нет! Ни за что!

Темная мана вернулась и ворвалась в его тело, как шторм. Ощущение силы было таким, что, казалось, его сейчас разорвет на части. Джейсон изо всех сил пытался сохранить контроль над этой силой, подчинить ее своей воле. Но вдруг понял, что это неправильно. В чем была сила Хранителя? Он полностью предался тьме — своим желаниям — до того, что вырвал из себя свои внутренности и принес в жертву сына…

Только так можно победить.

И он отпустил контроль, отменил внутреннего цензора, отдал себя тьме без остатка. Мана взорвалась внутри него, как сверхновая; выброс энергии отшвырнул Хранителя на несколько шагов назад. Обсидиановое пламя вспыхнуло в глазах Джейсона, костяной доспех, возникнув из ничего, вновь укрыл его тело, стянутый, как обручами, лентами темной энергии.

В ту же минуту огромные скелеты выступили из тьмы и столпились вокруг него. Жуткие твари, порождение кошмаров и отчаяния, безнадежной мольбы и безответных желаний!.. Они были уродливы: сплошные когти, клыки и шипы. Джейсон их не создавал — они сами пришли из тьмы, откликаясь на его безумный зов. Пространство искривлялось и содрогалось вокруг них.

Хранитель попятился, теряя былую уверенность.

— Что это?! Кто ты?! Ты же просто мальчишка, человек! Как такое возможно?!

Хранитель в панике качал и качал ману, поднимая волну темной энергии. Но вышедшие из тьмы монстры обступали его, их когти скребли камень пола, в пустых темных глазах не было прощения.

— Выродок! — шипели они.

— Предатель!

— Нет! — кричал Хранитель, вливая в поднятую волну все новую ману. — Вы не остановите меня! Это моя миссия — защитить книгу!