Эволюция

— Забудь про него, — Джейсон положил руку на плечо Элизы, у которой уже слезы стояли в глазах. — Выбор за тобой. Если решишь защищать Соколиный Крюк — Первородный грех и Сумеречный Трон с тобой.

Элиза в недоумении посмотрела на Райли и Фрэнка. Они кивнули.

— Почему ты это делаешь?

— Мы — твои друзья, — твердо сказал Джейсон. — Ты помогла нам получить Колдовскую книгу и ничего не просила взамен. Кем бы мы были, если бы отказались помочь тебе?

Фрэнк почесал шею и со смешком добавил:

— Присоединяюсь при одном условии: вы не будете использовать меня как приманку.

Элиза улыбнулась сквозь слезы.

— Спасибо! Если выбор за мной, то… то я хотела бы спасти жителей города. Я понимаю, что они не реальные люди и что это глупо…

— Стоп! — прервал ее Джейсон. Перед его глазами встал Рекс, входящий в огненный смерч. Воспоминание было по-прежнему болезненным, но Джейсон знал, что для своего народа он сделал бы то же самое. — НПС в этой игре более реальны, чем нам кажется. Не надо ничего объяснять: если ты решила драться, мы будем драться!

— Вместе! — Райли протянула руку.

— В смысле: умрем вместе, — буркнул Фрэнк и положил свою руку поверх рук девушек. К ним тут же добавилась рука Джейсона.

— Спасибо, — прошептала Элиза.

— Пока не за что, — заметил Джейсон. — Пока что нас ждет жуткая головная боль!

Тут он заметил, что Хиппи и его эскорт исчезли, и только слабый смешок повисел в пустом воздухе и был немедленно унесен ветром. Джейсон нахмурился, пытаясь сообразить, кто кого переиграл в этой истории. У него складывалось отчетливое впечатление, что они повели себя именно так, как этого хотело водное божество.

Ненавижу жулика,

— подумал Джейсон, но сделать было все равно ничего нельзя, разве что проявлять больше осторожности при дальнейших встречах с игровыми богами.

— Ладно, давайте готовиться! — он хлопнул в ладоши. — Мы скоро прибудем и за недостатком времени не можем ждать ночи.

— Сдай назад, — прервала его Райли. — Ты собираешься причалить среди бела дня и… что? Объявить, что, мол, вот он я — самый разыскиваемый персонаж в «Пробуждении»?

— Именно! — усмехнулся Джейсон. — Не можешь спрятаться — гони волну!

— Это что — каламбур? — насмешливо поинтересовался Фрэнк.

— Типа того.

Группа принялась готовиться к высадке. Вскоре на горизонте появилась знакомая линия гор, и стало возможно разглядеть в ровном береговом утесе еле заметную бухточку городской гавани.

— Все всё помнят? — уточнил в последний раз Джейсон, пока его товарищи проверяли снаряжение и Элиза раздавала зелья.

— Скажу для протокола: план — безумный, даже по сравнению с твоими обычными закидонами, — пробормотала Райли, по второму разу осматривая оружие.

— Подписываюсь! — Фрэнк прыгал на месте, борясь с еле сдерживаемой энергией и тревогой.

— Ты правда думаешь, что это сработает? — в который раз спросила Элиза.

— Сейчас увидим.

«Мариэтта» скользила по воде, направляясь к бухте. Темное облако, висевшее над ней, и призрачные паруса заметно выделяли ее на фоне обычных кораблей. Наблюдательность позволяла Джейсону различить караульных, расположившихся на вершине утеса. Они что-то кричали, обращаясь, вероятно, к солдатам, находившимся непосредственно в гавани.

Универсальное системное сообщение привело в город толпы игроков, и еще новые толпы были в пути, чтобы успеть попасть в Соколиный Крюк до начала нашествия. Встречи было не избежать, и единственным способом упредить события было заявить о себе громко и четко.

Уже были видны игроки и НПС, стоявшие на извилистой лестнице, идущей вверх по стене утеса. Джейсон призвал темную ману, и привычная ледяная энергия побежала по венам и позвоночнику. Но, несмотря на спасительный холод, он не мог избавиться от тревоги: ладони потели, сердце билось в ускоренном ритме. Сразу за причалом их ожидали несколько дюжин тяжеловооруженных солдат — с мечами и копьями; стрелы лучников лежали на тетивах. Городские власти хорошо подготовились к встрече.

Удивительным образом солдаты в порту были одеты и в фиолетовые, и в зеленые цвета. Это могло означать только одно…

— Похоже, оба-два лорда спешат нам навстречу, — хмыкнула Райли.

— Начинаем представление! — сказал Джейсон с уверенностью, которой вовсе не испытывал.

Корабль коснулся причала, и порт затих. НПС и игроки стояли вперемешку и затаив дыхание смотрели на происходящее.

— Привет, путники! — голос начальника порта разорвал тишину. — У нас есть основания предполагать, что на корабле находятся члены гильдии Первородный грех и могущественная реликвия. Покиньте судно с поднятыми руками. В случае сопротивления мы будем вынуждены уничтожить корабль и всех на его борту.

— Есть другое предложение! — крикнул Джейсон и почувствовал себя спокойнее: игра началась. — Я хотел бы поговорить с лордом Бейном и лордом Кээрном! Прямо сейчас!

— Это невозможно! — начальник порта сделал знак, и солдаты, подняв оружие, шагнули к кораблю. Лучники подняли луки. — Мы будем действовать силой!

— Ну, силой так силой, — улыбнулся Джейсон.