Гармония клинка и струн

Когда Хэ замечал в лесу странные звуки, издаваемые разъяренными гуйбинами, он приказывал подопечным оставаться на месте и не высовываться. Мужчина тихонько свистел, призывая призрачных журавлей, и те опускались на землю, чтобы проследить за безопасностью юношей. И палочка благовоний не успевала догореть, как мужчина возвращался. Из-под подошв его высоких сапог поднимался темный дым, а на светлом воротнике блестели влажные пятна неприятной на вид жидкости, но генерал лишь отряхивался, быстрым движением приводя себя в порядок. Несмотря на запачканную одежду, в руке он непоколебимо сжимал чёрную рукоять своего меча Жаньшао33, и ни один лишний волос не выбивался из его туго стянутого пучка.

Как бы Хэ не старался уберечь учеников от встречи с неупокоенными душами, далеко не такими приветливыми, как несчастный призрак слепой Мэйфэн, столкновения с мертвецами юношам избежать не удалось.

Пугающий случай произошел с приходом весны, когда начали таять снега. Тем вечером Хэ, Джингшен и Энлэй медленно пробирались через густой слой алых листьев, понуро свисающих с клёнов, и двигались в северном направлении, туда, куда генерала вела интуиция. У каждого на поясе висел меч, а за пазухой покоилась стопка новеньких талисманов.

Лицо Хэ уже долгое время выражало сосредоточенность и суровость. Юноши пришли к выводу, что тот обнаружил что-то серьезное.

Неожиданно генерал остановился. Тихо выдохнув, он повернулся налево и прикоснулся к ножнам, закреплённым на поясе вместе с шёлковой верёвкой с кисточками.

— Сильная энергия Инь. Несколько гуйбинов, мечников, — отрывисто произнёс он.

Хэ побежал вперёд, бросив на ходу:

— Будьте осторожны.

Джи и Энлэй растерянно и встревоженно переглянулись. Учитель ушёл так быстро, что даже не призвал призрачных журавлей. Энлэй устроился у корней раскидистого дерева, а неусидчивый Джингшен бродил по поляне. Вдруг он услышал тихое журчание — должно быть, рядом протекала река Байхэ.

— Похоже, там вода, — сказал он, щурясь в синеватом полумраке вечернего леса. За деревьями вдалеке блестели блики на речной глади. От долгой ходьбы и бега юноша мучился жаждой. — Схожу к берегу, наберу воды.

Энлэй приподнялся со своего места, провожая друга взглядом.

— Куда ты? Не стоит уходить без разрешения учителя! — напомнил он. Хэ в первый же день после их прибытия в храм дал чёткий наказ, что ходить можно только по тропе, ведущий от кустов камелии к главной торговой дороге. В остальных местах, за пределами территории храма, может быть небезопасно. — Сейчас ночь, и мы в незнакомой чаще леса. Джи! Да вернись ты! — позвал музыкант и прыжком поднялся на ноги.

Красновато-оранжевая, словно огонёк свечи, макушка Джингшена виднелась среди темных силуэтов переплетающихся ветвей. Энлэй чувствовал себя очень неуютно — нехорошая здесь была местность. И хотя река Байхэ была чистой и прозрачной, нечисти у её берегов не водилось, всё равно Энлэй считал идею отправиться к берегу плохой.

— Ты чего? — спросил он, когда коснулся спины друга в чёрной рубахе. Юноша еле скрывал раздражение. — Опять решил уйти, не сказав никому не слова? Как это было в бамбуковом лесу?

— Да ладно тебе, Эн, — засмеялся Джингшен. — Я понимаю твою тревогу, я тоже волнуюсь за учителя, но насчет реки не переживай. Ты помнишь хоть один раз, чтобы мы видели возле неё призраков? Наставник сказал бы нам, если бы почувствовал тёмную энергию.

Его слова звучали убедительно, поэтому Энлэй прикусил губу, надеясь, что Хэ не отругает их, когда вернётся.

Они вышли на поросший высокой травой и камышом берег. В тёмной воде, похожей на густые и липкие чернила, отражались пышные кроны деревьев и бледный полукруг луны. Над рекой стелилась полупрозрачная белая дымка тумана. Было ощутимо холоднее. Юноши поежились, но успокоились, услышав привычное, спокойное журчание волн, раскачивающих сухие заросли.

Джингшен опустился на корточки возле кромки воды и подцепил длинными пальцами одинокий алый лист. Покрутив его в руках, юноша наклонился к реке и сунул в неё сложенные в форме чашечки ладони.

Пока Джи утолял жажду, Энлэй беспокойно преступал с ноги на ногу за его спиной. Музыкант обводил взглядом дальний берег, почти терявшийся в темноте, когда неожиданно услышал странный звук. Насторожившись, юноша замер.

Спереди доносилось странное бульканье и шлепанье, словно кто-то с силой бил по поверхности воды. В нос ударил запах тухлой рыбы и гниющих водорослей.

— Джи… — прошептал Энлэй, пригнувшись.

— Иду я, иду, — не понижая голоса отозвался Джингшен. Юноша поднялся, размял затёкшие плечи и с улыбкой обернулся к спутнику.

Лицо Энлэя исказилось от сильного испуга, и улыбка Джингшена сразу же погасла, когда он ощутил на спине ледяные брызги.

В следующее мгновение произошло сразу много всего.

Энлэй резко выхватил талисман «Усмирения бедствий», бумажка отправилась в полёт, но не достигла своей цели, прилипнув к рукаву Джингшена. Тот в свою очередь ловким движением отпрыгнул направо, но чуть не повалился в камыш.