Герои умирают

Берн между тем отодвинул плечом следующую делегацию и побежал к трону, перескакивая через две ступеньки зараз. У самого трона он упал на колени и настойчиво зашептал:

– Ма’элКот, прости, я знаю, что должен был явиться еще час назад, но…

Император благосклонно улыбнулся:

– Главное, что ты не опоздал к Ритуалу, малыш. Ну что, какие новости?

– Я нашел Актири, – выдохнул Берн.

Пока он пересказывал Ма’элКоту случившееся, Кейн наблюдал за ним через отверстие в дверце. Источник указал Берну, где скрывались беглецы – в заброшенном складе в Промышленном парке, – и Коты уже взяли парк в кольцо. Пока они еще наблюдают и ждут, а решающий шаг сделают, лишь когда будут уверены, что Шут Саймон там и никуда не уйдет от них.

«Но ведь Шанна уже в Донжоне, – подумал Кейн. – По крайней мере, я надеюсь, что она там. Ведь если они поймают ее в эту новую ловушку, вряд ли я окажусь там вовремя, чтобы помочь».

И тут же пришла другая, запоздалая мысль: «И кто же этот источник?»

Наблюдая за Берном, он обнаружил, что ему уже не так хочется избить его до полусмерти. Может, пребывание офлайн, подальше от глаз Студии, так на него действует? Когда он знает, что за ним следят с Земли, то поневоле становится бесшабашным, готовым рисковать своей жизнью и жизнями других ради чужого развлечения. А может, все дело было в невесть откуда взявшейся неуверенности, незнакомом прежде сомнении: а вдруг не я его побью, а он меня? Так или иначе, но жажда мести вдруг отступила.

Зато ненависть никуда не делась.

Пока Берн рассказывал свою историю, снисходительность в улыбке Ма’элКота уступила место отеческому наставлению.

– Ты нарушил обещание, Берн?

– Какое? – Берн слегка вздрогнул и принял озадаченный вид, но потом поднял руку и погладил пластырь на носу, точно извиняясь. Опустив глаза, он сжал обе руки перед собой, прикрыв ими пах, словно застигнутый на месте преступления школьник. – Да. Я знаю, Ма’элКот, я обещал, но…

– Что – но?

– Когда он напал на меня вот так… я вышел из себя, Ма’элКот, и все тут. Но я ничего плохого ему не сделал.

«Это тебе так кажется», – подумал Кейн, чье плечо все еще ныло там, где Берн сжал его своей сверхъестественно сильной рукой, надавив пальцами почти до самой кости.

– Ты будешь обращаться с Кейном уважительно, поскольку он, как и ты, находится на Моей службе. И не заставляй Меня напоминать тебе об этом снова, иначе тебе придется пожалеть.

– Прости меня, Ма’элКот, я виноват.

– Ты должен принести извинения еще кое-кому.

– Ма’элКот…

Подбородок Императора приподнялся всего на сантиметр, и протест Берна умер в зародыше.

Он опустил глаза:

– Я… э-э-э… слышал, ты его поймал…

– Правильно слышал. Вообще-то, он сейчас здесь и видит тебя. – Ма’элКот чуть заметно повел головой влево, в сторону потайной дверцы.

Берн проследил за его движением, и его глаза встретились с глазами Кейна. Берн оскалился:

– Он же… – Кровь прилила к щекам новоиспеченного Графа. – Забодай меня коза! Он же сидит на моем стуле! – просипел он, точно удавленник.

Кейн с насмешкой ответил:

– Ну, привет, крошка-енот.

Кровь прилила к лицу Берна так, что синяки вокруг глаз стали казаться черными на фоне пурпурных щек, а вены на шее набухли и запульсировали.

Тут вмешался Ма’элКот:

– Кейн, это ребячество тебе совсем не к лицу. Берн, извинись.

– Но…

– Немедленно.

Берн с трудом пропихнул слова сквозь сжатые зубы:

– Я прошу прощения, Кейн.

Ухмылка Кейна расползлась от уха до уха – хорошо, что Берн не видел его.

– Прощаю, Берн.

– Кейн, то же самое касается и тебя. Пока ты на Моей службе, обращайся с Берном уважительно.

– Конечно, почему нет? – ответил Кейн. – Я же не всегда буду на твоей службе.

– А вот в этом, Мой дорогой мальчик, Я бы не был так уверен. Берн, займи свое место у ската. Через пару минут Я начну Ритуал.

– Ма’элКот…

– Иди.

Берн стремительно повернулся и побежал по ступеням вниз. Кейн сначала смотрел ему вслед, потом сказал:

– Не понимаю, зачем тебе понадобился этот психованный ублюдок. Он и на человека-то не похож.

– Найдутся такие, кто скажет о тебе то же самое, Кейн. – Ма’элКот взмахнул рукой, точно отпуская кого-то. – Я назначил его Верховным Жрецом Церкви Ма’элКота, если можно так сказать, в основном потому, что он добивается успеха во всем. По Моему приказу он сделает что угодно – надо будет, убьет родную мать.

– Да? Думаешь, она у него была?

Ма’элКот усмехнулся:

– Ладно, Кейн, Я тебе признаюсь: Мой выбор пал на него не сразу. Первым был ты.

– Что?

– Да, да. Я надеялся, что смогу разыскать тебя лично, однако заклятие Притяжения, которое Я применял к тебе в последнее время, отняло у Меня чересчур много времени и внимания, а это ресурс, которого Мне и так не хватает. В той истории с короной ты произвел на Меня очень хорошее впечатление: Мне понравились твоя цепкость и изобретательность, не говоря уже о твоей беспощадности. И потому даже сейчас Я надеюсь, что ты станешь Моим доверенным лицом. К тому же теперь у тебя нет причин отказываться от титула: надо полагать, после прошлой ночи Монастыри не будут претендовать на твою лояльность.

«Так, а вот это уже плохая идея».