На аэродроме почти сорок пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-88» спешно загружали бомбы и заправлялись горючим для последнего вылета против надоевших остатков PQ-17. Рехе докладывал в Нарвик, что есть небольшой ветер и видимость улучшилась приблизительно до 20 миль; два самолета «Блом унд Фосс» уже кружат над конвоем. За десять минут до полуночи он снова докладывал: конвой по-прежнему методично движется на юго-запад с пятью кораблями эскорта на линии траверза, а за ними три грузовых судна. Потом пришло краткое сообщение: «Юнкерсы-88» заходят в атаку. Продолжу передавать сигналы наведения. Сигналы бедствия глушатся».
Незадолго до полуночи на союзных торговых судах группы «Замалека» впервые за нескольких дней прозвучал сигнал боевой тревоги. Вражеские самолеты приближались, находясь пока на дистанции 70 миль. Снова поднялся ненавистный флаг «Q» – воздушная тревога. На сей раз каждый моряк знал, что бой будет жестоким, потому что они очень близко подошли к немецким аэродромам, и передышки не будет. Они находились всего в 140 милях от Мурманска, когда за несколько минут до полуночи из Банака пришли первые пять «Юнкерсов-88». Тем, у кого не было резиновых затычек для ушей, дежурные по корабельным лазаретам раздали вату; на тех судах, где было много спасенных, из них формировали команды для подноса боеприпасов, чтобы и они были полезны. В красивых лучах вечернего солнца в 20 милях от них показались первые самолеты 2-й эскадрильи 30-й авиаэскадры, летящие на высоте 1000 футов. Моряки сразу увидели, что это не ожидаемые торпедоносцы. Скоро самолеты подошли близко и стали выбирать наиболее привлекательные цели.
Затем пять самолетов резко пошли вниз на суда в центре построения, зайдя с правого борта. Ни одна бомба не попала в цель, но они подняли огромные фонтаны воды между судами. Пушки всех судов открыли огонь, шум поднялся адский; от пронзительного звука падающих бомб не защищали никакие затычки для ушей. «Наш проклятый «пом-пом» снова заклинило», – написал Карадус. На них накатывали все новые волны атаки. Самолеты меняли тактику, заходя одновременно с нескольких сторон, атакуя не только грузовые суда, но и корабли эскорта. Потом один самолет отделился от группы и пошел на американское грузовое судно в центре построения – «Хузиер». Офицер вооруженной охраны судна вспоминал:
«Они заходили в пике приблизительно с высоты 3000 футов и сбрасывали бомбы. Расчеты пулеметов калибра 0,5 дюйма открыли огонь, хотя было понятно, что они стреляют с дистанции, с которой их огонь неэффективен; так израсходовали приблизительно 3500 патронов.
Первая серия из трех бомб упала примерно в 50 ярдах слева по носу судна, не причинив никаких повреждений. Вторая серия попала в море справа по борту приблизительно в 5 футах от шлюпочной палубы. Были нанесены значительные повреждения судну и оборудованию. Несколько человек из стрелкового расчета были отброшены взрывом на палубу.
Третья серия поразила левый борт ярдах в двадцати от центра в сторону кормы. Подумалось, что кое-где лопнули швы. Старший механик спустился вниз, чтобы определить состояние судна; он пришел к выводу, что оно более не мореходно. Самолеты продолжали летать над головой, а приблизительно в 15 000 ярдах на поверхности находилась подводная лодка.
Судно, лишившись хода, осталось теперь в одиночестве. Конвой ушел вперед. Капитан дал приказ покинуть судно».
«Хузиер» держался на ровном киле и не выглядел погибшим. Еще один «Юнкерс-88» сбросил бомбы – и снова мимо. Но судно было старым, ему хватило и того, что оно получило. Корветы «Поппи» и «Ла Малуин» пошли оказать ему помощь. Последний остановился среди спасательных шлюпок с «Хузиера» и взял всех американских моряков на борт корабля; теперь «Ла Малуин» имел на борту не менее 129 спасенных, разместившихся между его палубами.
Лейтенант Бидуэлл, офицер резерва Королевского ВМФ, был до этого офицером торгового флота, и он хорошо знал, что значит слово «спасение». Он подвел «Ла Малуин» к брошенному «Хузиеру» и сказал:
– Старпом, я думаю, мы можем взять его на буксир.
На американское судно высадилась группа моряков в составе старпома корвета, механиков с «Хузиера» и с потопленного «Джона Уидерспуна» с приказом попробовать вновь пустить главные машины судна. Попытка не имела успеха, но старпом сообщил Бидуэллу, что судно будет держаться на плаву. По корвету прошло волнение, когда эта новость передавалась из уст в уста. Приготовили буксирное устройство, на борт американского судна подали буксирный трос. Корвет-коллега «Поппи» медленно ходил вокруг, обеспечивая противолодочное охранение.