Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

К полуночи 8 июля адмирал Губерт Шмундт решил изменить тактику своих подводных лодок на той фазе операции, которую он считал заключительной. В течение последних часов он получил сообщения, что лед блокировал значительную часть входа в Белое море. Бильфельд передал: «Большое поле плотного пакового льда в точке AC.9380. Туман. Видимость от 1 до 10 миль». И Ла Бауме (U-355) сообщил: «Мое продвижение к зоне патрулирования сильно замедлено необходимостью обходить поля пакового льда в точках 9390 и 9380». У него оставалось 16 кубометров топлива. Оценивая положение на основе полученных сообщений, Шмундт предположил, что у подводных лодок, патрулирующих возле этих льдов, нет никаких перспектив. Ни одно судно не пересекло те две линии патрулирования, которые он организовал шестью оставшимися в боеготовности лодками; U-88 и U-355 возвращались из-за недостатка топлива. И Шмундт решился на изменение тактики: все подводные лодки пойдут обратно параллельными курсами, прочесывая генеральное направление движения конвоя до того места, где он рассеялся, пересекая определенные контрольные линии в установленное время. Так они могли бы уничтожить и отставшие суда.

За несколько минут до полуночи он приказал шести оставшимся лодкам из «Ледяных дьяволов» – Маркса, фон Химмена, Тимма, Бильфельда, Бранденбурга и Рехе – начать окончательную «чистку» в 15.00 следующего дня, пересекая одну «контрольную линию» каждые двенадцать часов по широкой кривой к северу, к побережью Новой Земли, а затем развернуться точно на запад и идти почти до острова Медвежий. Это была тактика, которой не смогли бы противостоять никакие уловки противника, но многого от нее не ждали. «Операцию, – констатировал той ночью штаб ВМФ, – можно считать законченной».

Небольшой конвой, который вышел из Маточкина Шара вечером 7 июля, двигался на юг вдоль берегов Новой Земли. Выйдя в Баренцево море, грузовые суда выстроились в две колонны, по два в каждой, охраняемые дюжиной эскортных кораблей. В 9.45 8 июля они прошли через большое нефтяное пятно и плавающие обломки – место гибели одной из жертв U-255 – вероятно, «Алкоа Рейнджер». В плотном тумане четыре судна – «Эль Капитан», «Хузиер», «Сэмюэл Чейз» и «Оушн Фридом» – продолжали прорываться прямо на юг, направляясь ко входу в Белое море. Туман держался весь день, пока они шли вдоль юго-западного побережья Новой Земли. Даже при этих условиях каждый час приближал их на 10 миль к конечному пункту назначения – Архангельску.

Старпом «Эль Капитана», самого старого в конвое, находился на мостике, когда в 16.30 судно ПВО, идущее прямо впереди, внезапно издало звуки сирены – предупреждение о льдах. К нему присоединились и другие суда, начав крещендо подавать гудки, звонки и свистки, слившиеся в какофонию, наполняющую мрачный туман. Машины «Эль Капитана» переключились с «полного вперед» на «полный назад», судно заскрипело и застонало на всех стыках, резко замедлив ход, но недостаточно быстро, чтобы избежать вторжения огромной белой массы в серый туман. Оно, как и несколько других судов, на несколько сотен ярдов зарылось в колючие льдины и, наконец, скрежеща, замерло. В мгновенно наставшей тишине, посреди этого безграничного пространства, старпом с «Эль Капитана» услышал пронзительный свист боцманской дудки. Он достал бинокль и посмотрел вперед, поначалу не увидев ничего, но потом, после того как едва заметный ветерок слегка развеял завесу тумана, заметил в 2 милях крошечный красный парус среди плотно сошедшихся льдин. На мостик поднялся капитан Тевик и предположил, что это застрявшая во льдах спасательная шлюпка. В то время как другие суда стали пятиться, чтобы выбраться из пакового льда, «Эль Капитан» стал продвигаться вперед, ломая его, пока не оказался рядом с небольшой шлюпкой. Ее занесло во льды пятьдесят три часа назад, и она была не в состоянии самостоятельно выбраться из ледового плена. Девятнадцать моряков с американского судна «Джон Уидерспун» были подняты из-под красного паруса, который был натянут низко, чтобы служить защитой от ветра; некоторые имели серьезные ранения.

В тех холодных сухих широтах звук разносится на большие расстояния. Но не свистни в тот момент американский старпом в боцманскую дудку, грузовые суда не остановились бы, и тогда всех пассажиров шлюпки ждал ужасный конец. Когда старпома подняли на борт, он вручил дудку старпому «Эль Капитана» на память об этой спасительной встрече. Судно начало выбираться из льдов, а его моряки стали растирать конечности спасенных китовым жиром. После того как корабли эскорта и грузовые суда высвободились из льда, конвой как единое целое существовать перестал; туман оставался по-прежнему плотным, суда так часто за последние часы меняли курс и маневрировали, что прокладка курса стала невозможной. Временами скорость их хода снижалась до 8 узлов и меньше, и двигаться зигзагообразно было невозможно.