Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

Ко всеобщему удивлению, германская подводная лодка не сделала никаких попыток атаковать эту соблазнительную цель – новое с иголочки судно типа «Либерти» водоизмещением 7000 тонн, оставленное командой и беспомощно дрейфующее в Арктике. После двух часов ожидания в спасательных шлюпках капитан «Сэмюэла Чейза» заключил, что захвата не предвидится и ему суждено завершить свой вояж в конце концов на борту своего судна. Он и его старпом набрали партию машинистов, чтобы вернуться на свой «Сэмюэл» и развести пары. В 14.00 спасательные шлюпки были снова подняты на борт. «Сэмюэл Чейз» оказался одним из немногих, выживших в катастрофе.

В другой части Баренцева моря немецкий разведывательный самолет кружил над американским грузовым судном, стараясь, видимо, с точностью определить его координаты. Капитан судна «Алкоа Рейнджер», капитан-лейтенант Ялмар Кристофсен из резерва ВМФ США, был одним из многих в спешке мобилизованных на грузовые суда и еще не успел пройти закалку суровыми военными испытаниями: хотя «Фокке-Вульф» не проявлял никаких намерений нападать, Кристофсен «дал приказ поднять флаги, означающие безоговорочную капитуляцию», приказал спустить звездно-полосатый флаг, а команде спустить шлюпки. Он потерял всякий интерес к цели своего перехода – доставке из далекой Филадельфии груза в 7000 тонн – бронированных листов стали, муки и палубного груза – девятнадцати танков. Правда, надо сказать, что «Алкоа Рейнджер» лишь с четырьмя легкими пулеметами был наименее защищенным судном в PQ-17 и никак не мог бы отразить атаку с воздуха. Как бы то ни было, немецкий самолет ушел весьма озадаченный. Помощник судна набрал команду добровольцев, чтобы вести его дальше, а капитана заключили под стражу. В этот момент капитан, очевидно, изменил свои намерения, поскольку приказал снова поднять американский флаг, а расчетам занять место у пулеметов. Позже он восстановил командование судном.

К 15.00 одно британское грузовое судно, столкнувшись с подобной ситуацией, вело себя совершенно иначе: старший помощник «Эрлстона» Хотри Бенсон приблизительно в 3 милях от судна заметил предмет, принятый им за небольшой серый айсберг, едва торчащий из воды, но примечательно, что он, казалось, их преследует. Верх боевой рубки подводной лодки был окрашен белым цветом, и по мере того, как она подходила ближе, капитан «Эрлстона» Хилмар Стенвик подтвердил подозрения Бенсона. Видимость была отличной, ни следа тумана, в котором беззащитное судно могло бы укрыться. Капитан сообщил рулевому новый курс и передал информацию о своей позиции и о том, что «Эрлстон» вступил в бой с подводной лодкой.

Это «вступление в бой» означало, что расчет уже занял свой пост у 4-дюймового корабельного орудия на юте и вел огонь по подводной лодке, которая была к этому времени примерно в 8000 ярдах от судна, но приближалась с большей скоростью. Однако теперь командир лодки понял, что обнаружен. В надводном положении субмарина двигалась с большей скоростью, чем грузовое судно. Капиан Стенвик приказал тем не менее прибавить ходу и спуститься вниз всем свободным от вахты кочегарам, чтобы помочь стоящим на вахте. Судно задрожало всем корпусом, работавшие на пределе машины добавили ему скорости. В эфир ушел новый сигнал: «SOS, SOS, SOS. «Эрлстон» ведет бой с подводной лодкой, курс 207°, подводная лодка идет следом; 15.09». Орудие выпустило несколько снарядов по лодке, и они легли довольно близко от ее рубки. Субмарина стала погружаться, а затем вообще исчезла, все еще находясь в зоне недосягаемости торпедного выстрела. Раз она погрузилась, то у нее не было никаких шансов достать разогнавшийся «Эрлстон». Из всех грузовых судов конвоя это британское судно было единственным, которое проявило стойкость перед лицом атаки со стороны подводной лодки и использовало свою пушку по назначению.

Не один десяток шлюпок и плотов покачивались теперь на волнах спокойного моря там, где прошли подводные лодки из «Ледяного дьявола». В 17 часов семь «Хейнкелей» – торпедоносцев из эскадрильи I./906 берегового командования с базы гидроавиации в Билле-фьорде, к югу от Нордкапа, – прошли низко над шлюпками, и затем моряки услышали звуки взрывов за горизонтом. Самолеты вернулись без торпед. Моряков с «Карлтона», вцепившихся в свои спасательные шлюпки и плотики, после того как они потеряли утром свое судно, весьма обеспокоил интерес к ним со стороны немцев. Самолеты проходили над ними на высоте полсотни футов, поднимая при этом завесу из водяной пыли. В то время как шесть из них исчезли за горизонтом, седьмой развернулся и возвратился. Эйкинс и еще один моряк разделись до нижнего белья, готовые поднырнуть под свой плотик, если самолет откроет по ним огонь. Он пролетел над ними даже ниже прежнего, – очевидно, чтобы посмотреть, нет ли оружия, – а затем снова развернулся, сел на воду и медленно обошел в нескольких ярдах стайку плотов и шлюпок.