История создания «Выжившего» почти так же увлекательна, как и приключения его героя Хью Гласса, реально существовавшего траппера и покорителя фронтира, о чьих подвигах и отчаянной борьбе за жизнь во время коммерческой экспедиции под предводительством майора Эндрю Хенри 1823 года почти сразу начали слагать легенды, оформившиеся к 1915 году в объемный цикл «Песни Хью Гласса», изданный этнографом-любителем Джоном Нейхардтом. Отчасти на основе этого сборника Марк Л. Смит вместе с Алехандро Гонсалесом Иньярриту и писали сценарий «Выжившего». Хотя, вообще-то, у фильма несколько источников, прежде всего, конечно, одноименный роман авторства Майкла Панке, известного адвоката, специализирующегося на международном торговом праве. Панке заинтересовался судьбой Гласса совершенно случайно, в конце девяностых он летел с детьми на каникулы и зачитался школьным учебником истории, главой про жителей Приграничья, осваивавших бескрайние северные просторы будущей Америки. Несколько лет Панке писал книгу исключительно по утрам, перед судебными заседаниями. В 2002-м «Выживший: роман о мести» наконец-то был опубликован, но не имел успеха. Однако еще в 2001-м сценарист и продюсер Акива Голдсман купил у Панке права на рукопись и предложил взяться за экранизацию Паку Чхан Вуку, планировавшему неожиданным образом взять на роль Гласса Сэмюэля Л. Джексона. Голдсман не смог найти финансирование, и проект заморозили до лучших времен. В 2010-м «Выжившим» занялся рекламный магнат и глава компании Anonymous Content Стив Голин, продюсировавший среди прочего «Игру» Финчера и «Быть Джоном Малковичем» Спайка Джонзи. Он, в свою очередь, привлек в качестве режиссера австралийца Джона Хиллкоата, прославившегося адаптацией «Дороги» Кормака МакКарти. Хиллкоат считал, что Гласса во что бы то ни стало должен играть Кристиан Бейл, известный любитель экстрима, регулярно набирающий и скидывающий вес ради портретирования самых неожиданных персонажей. Но и с этим составом дело не заладилось. Хиллкоата сменил француз Жан-Франсуа Рише, только что отметившийся масштабной экранизацией мемуаров врага государства номер один Жака Месрина. По таинственным причинам Рише не смог найти общего языка с Голином, и наконец-то в истории «Выжившего» возникла фамилия Иньярриту, после «21 грамма» и «Вавилона» объявленного почти новым Терренсом Маликом или Андреем Тарковским. Творческие амбиции Иньярриту привели к тому, что работа над новой версией сценария и процесс выбора натуры затянулись на долгие годы. Собственно, режиссер успел в промежутке снять «Бердмэна» и закрепиться в статусе оскароносного автора. На фоне всех этих перипетий приглашенные Иньярриту Леонардо ДиКаприо и Том Харди, заменивший в роли антагониста Шона Пенна, поставили обязательным условием в контрактах выплату гонорара вне зависимости от того, будет однажды закончен фильм или нет. «Выживший» таким образом еще на этапе предпродакшена оправдал свое название. Теперь всем участникам оставалось выжить на съемках, местом проведения которых Иньярриту решил сделать штат Монтана, север Канады и район Рио Оливия в Аргентине – локации, пользующиеся у кинематографистов благодаря суровому климату репутацией сущего ада. Не внушала особых надежд членам съемочной группы и художественная концепция, выдвинутая Иньярриту вместе с оператором Эмануэлем Любецки, согласно которой в картине должно было быть исключительно естественное освещение, а значит, работа могла растянуться больше чем на полгода.