Гобелен с пастушкой Катей

— Какой симпатичный молодой человек! Я все же думаю, что поклонник, а не избранник, или может быть, я ошибся? Бог с ним, однако. А как вам показался смертельный номер нашего друга? О-о, браво! Ни слова, значит, не поняли? Катрин, вы поистине прелестное дитя, все грехи простятся Валентино за удачное имя, могу я присоединиться? Вы, Катрин, первая посмели признаться, что не вникли в речи нашего любимца, остальные твердят, что хотели бы обдумать. Однако, я планирую познакомить вас с триумфатором. Не пугайтесь, говорить буду я, а вы не сочтите за труд покивать головой в знак согласия.

Перспектива знакомства с Андреем Прозуменщиковым меня отнюдь не вдохновляла, просто никоим образом. Однако, наша встреча, надо думать, входила в схемы Криворучко как цель моего пребывания в ученом доме, вследствие чего отказываться не приходилось.

Мы с Павлом Петровичем пересекли Дом Ученых в запутанном направлении, куда-то сворачивали и поднимались, откуда-то по редким мраморным ступеням спускались, пока не попали в маленькую гостиную, где среди велюровых козеток и ламп на пьедесталах нашли Прозуменщикова.

Он вел беседу с обступившими его молодыми людьми обоего пола, явными приведенными болельщиками. Я поняла, что именно они истово хлопали по краям зала.

При ближайшем рассмотрении Прозуменщиков достойно тянул на ранее упомянутый нимб, обнаруживалось серьезное лицо мыслителя со сложным и тонким выражением, а поверх всего царила детская беззащитность, явленная во взоре и улыбке. На минуту стало ясно, отчего отчаянно страдали известные мне косвенно Люся с Олесей. Спасибо, что в свое время Бог не привел присоединиться к коллективу, не то пропала бы так же ни за грош.

В настоящий момент я находилась под двойной защитой: своей вины и Павла Петровича. (Насчет вины — скорее подсознательно, боюсь, что необъяснимо…)

Он же, Валькин работодатель очень скоро рассеял наваждение, за что я не устаю приносить ему признательность. С дружеской улыбкой П. П. Криворучко промолвил:

— Мон шер, я искал тебя. Хотел поздравить с успехом, заодно познакомить с очаровательной дамой по ее просьбе. Это Катрин, она работает в одном солидном издательстве, иногда пишет для нашего листочка, когда снисходит. Милая Катрин, познакомьтесь с моим другом Андреем Ананьевичем.

Группа соратников как-то балетно растаяла, и мы остались с оратором сам-друг плюс Павел Петрович.

— Очень приятно, меня зовут Екатерина Дмитриевна, — поправила я, для Прозуменщикова никаких Катрин, с ним я в игры не вступала.

— Я весьма польщен, Екатерина Дмитриевна, для вас просто Андрей, — в свою очередь не растерялся Прозуменщиков.

— Пока не рискну, — вызвалась я на собственную речевую роль.

Криворучко одобрительно улыбнулся и продолжил мысль:

— Так вот, дружище Андрей, я тебе завидую. Знаешь ли ты, почему Катрин желает познакомиться с тобой? Она, как оказалось, твоя поклонница почти с детских лет. С тех прекрасных времен, когда мы интересовали девушек отнюдь не с философской точки зрения. Я сомневаюсь, что кто-либо знал в те дни обо мне, а Катрин слышала о тебе много, притом очень лестного. У нее была школьная подружка, одноклассница, которая буквально тобой бредила. Как ее звали, Катрин? Наверняка Андрюша сейчас вспомнит…

Лицо Прозуменщикова мгновенно переменилось (чем-то напомнило Ольгу-Аду в приемном покое 40-й больницы), сразу выделились темные прочерки бровей и усов.

— Олеся ее звали, — сообщила я в прорези маски, — Олеся Скороходка. На самом деле Скоробогатова, ее папа — известный художник, у него была выставка, потом её сразу прикрыли. Мы с Олесей учились в восьмом классе, а потом потеряли друг друга из виду. Я думала, что, может быть, встречу ее здесь сегодня. Вы не знаете случайно, что с ней стало?

Пока неавторизованная речь длилась, я трезво оценивала про себя, что наниматель, пожалуй, уволит всех без выходного пособия. Он, помнится, мне слова не давал…

— Я тоже потерял ее из виду, — с трудом ответил Прозуменщиков, смотрел он на меня без восторга.

— Не правда ли, Андрюша, приятно найти свидетельство былой популярности, — встрял Криворучко, видно решил, что с меня довольно текста. — А мне, я боюсь, не дождаться. Приходится, стиснув зубы, завоевывать благосклонность дам тяжелым трудом и рыцарскими подвигами. Прости, Андрей, придется увести Катрин, иначе мои труды пойдут прахом. Как говорят в народе, старая любовь не ржавеет, даже чужая. Да, мы с Катрин скоро поедем в Мэрилендский университет на конференцию по … (следовало научное слово, не исключено, что бихевиоризм, но не ручаюсь). Ты не планируешь?

— Я был там год назад, сейчас вряд ли, — ответил Прозуменщиков без выражения.

— Ну прости, мон шер, мы тебя оккупировали, а тут полно других поздравителей. Счастливо, — попрощался Криворучко.

— До свидания, Андрей Ананьевич, — сказала я.

Прозуменщиков ни с кем отдельно не прощался, лишь покивал головой нам обоим.

Павел Петрович подхватил меня под руку и стремительно повел сложным путем обратно. Где-то в середине, когда мы миновали пару-другую поворотов, он заслонил меня от публики и проговорил со страстью: