Год, какого еще не бывало

        Гарри все равно засунул туда голову и снова попытался представить себе змею. Хуже всего было то, что он не знал, на змееязе ли говорит...

        — Сэл! Ну вылезай же, Сэл... я же извинился. Ты тут?

        Ни шороха, ни звука... нет, какой-то звук все же до него донесся. Очень слабый, правда. Может, это змея так дышит? Если да, то дыхание было быстрым... и очень неровным.

        Вот теперь Гарри испугался по-настоящему. Все это время он считал, что Сэл просто разобиделась на него за то, что он сорвался из-за «отца». А оказалось, что со змейкой что-то не так. Ранена, может быть, или больна — и у нее просто не хватило сил выползти из подвала и добраться до теплых комнат наверху.

        — Все будет хорошо, Сэл, — отчаянно зашептал он, вытягивая вперед руку. — Замерзла, да? До руки моей дотянешься? Просто обернись вокруг запястья — как ты всегда делаешь. А я тебя заберу наверх... и разожгу камин пожарче... хорошо?

        Единственным ответом на его слова был все тот же звук затрудненного дыхания.

        Гарри, вздохнув, отодвинулся от дыры и, подождав чуть-чуть, заявил:

        — Нужно сделать эту дыру пошире — чтобы я мог забраться внутрь и помочь тебе. Будет шум, так ты не пугайся.

        С этими словами он подхватил обломок кирпича и принялся осторожно расширять отверстие. Работал он медленно и осторожно, боясь, что от резкого удара случайно отлетевший осколок бетона может задеть Сэл.

        — Все, Сэл, я уже иду, — заявил он, когда в отверстие пролезла не только голова, но и плечи, хоть и с трудом. Эх, суметь бы еще заклятье наложить, чтобы увидеть, где могла спрятаться змея, а то тьма вокруг просто кромешная. — Сэл?

        Опять — молчание и только звук дыхания. А вот и легкий шорох — откуда идет, точно не скажешь, но Гарри все-таки сообразил, что Сэл должна быть чуть дальше. Он прополз немного вперед, сам чувствуя себя в некотором роде змеей, и осторожно провел рукой, стараясь нащупать Сэл. Пальцы натолкнулись на что-то странное.

        «Только бы она меня не укусила, — неожиданно подумалось ему. В обычном состоянии змейка ни за что бы такого не сделала, но сейчас, когда она больна и испугана, все может случиться. — Нужно продолжать говорить...»

        Он подтянулся, полностью влезая в воздуховод, прополз еще чуть-чуть вперед, продолжая искать ощупью и приговаривая:

        — Сэл, это я, Гарри... ты только не бойся...

        И наконец наткнулся на лежащую змейку. Осторожно взял в руки, поднес к лицу. Похоже, он уже приспособился к темноте, потому что смог разобрать слабое золотистое мерцание. Попытался отогреть Сэл своим дыханием и прошептал:

        — Все в порядке, Сэл. Сейчас я тебя вытащу. Вот только выберемся отсюда — и сразу пойдем в тепло, ладно?

        Он почувствовал, как приподнялась крохотная треугольная головка, как коснулся его кожи раздвоенный язычок.

        — Гарри? — слабо спросила Сэл. Для Гарри ее шипение звучало обычными человеческими словами.

        — Да, это я, — повторил он, снова пытаясь отогреть ее дыханием. Змейка даже вздохнула от удовольствия и обмякла в его руках. Гарри осторожно переложил ее на ладонь, чтобы освободить одну руку, а то иначе из воздуховода было не выбраться, продолжая бормотать: — Ну ничего, ничего, малышка... вот еще чуточку — и наверх придем... а там тепло...

        Тут-то все и случилось.

        Вообще-то Гарри даже не понял, что именно случилось. Да и как поймешь — только что вокруг были тишина и темнота, а в следующую секунду весь дом содрогнулся до самого основания, стены воздуховода разорвались, точно бумажные, а от деревянных подпорок брызнули во все стороны щепки. Гарри инстинктивно прикрыл голову руками, не забыв закрыть Сэл.

        Привыкшие к темноте глаза нещадно резал яркий солнечный свет.

        А потом кто-то раскатисто рассмеялся, и перед глазами появились блестящие черные ботинки. Гарри, ошалевший от грохота и яркого света, прищурился, стараясь хоть как-то вернуть резкость зрению, но перед глазами по-прежнему все расплывалось, и картинка напоминала мираж. Он потянулся за палочкой, но выхватить не успел. Его рывком поставили на ноги, чья-то жестокая рука вцепилась в плечо — да так, что ногти прорвали ткань рубашки и впились в кожу... и через секунду некто высокий, холодный, от кого за милю веяло смертельной опасностью, рванул его к себе — да как! Куда там Снейпу...

        В голове чуть-чуть прояснилось; Гарри дернулся изо всех сил, снова потянулся за палочкой — сработал инстинкт, заставивший позабыть, что толку от нее сейчас всего ничего. Но человек был намного сильнее и легко сумел удержать его, выдернув из сжатых пальцев бесполезную палочку.

        — Ну уж нет, мистер Поттер, — раздался хорошо поставленный голос. — Темный Лорд не собирается устраивать еще одну дуэль. Совершенно не собирается. Он нашел вам куда лучшее применение.

        — Малфой, — ахнул Гарри, разглядев наконец бледно-золотистые волосы.

        — Драко будет так счастлив видеть тебя в Самайн, — протянул тот чуть ли не в ухо Гарри. — Он просто забросал меня письмами, в которых плакался на твое таинственное исчезновение из школы.

        Гарри разжал руки, выпуская Сэл.