Гондору не нужен Король

– М?

– Охотник, а не ищешь ли ты работы?

Вот так, сразу, напрямик. Посреди улицы. Удачный день сегодня.

– Представь себе, ищу, – кивнул дунадан.

– Ну так пойдем, поговорим.

Арахад снова кивнул и направился вслед за гондорцем к постоялому двору.

Всё оказалось даже проще, чем предполагал отец.

Последние годы в Тарбаде творилось что-то странное. Раньше устроиться охранником до Минас-Тирита было не просто сложно, а очень сложно. Гондорские купцы предпочитали свою охрану, взять лишнего, даже хорошего воина, скупились – и явно не потому, что опасались, что он окажется одним из разбойников Дунланда и наведет головорезов на обоз. Просто «авось обойдется» и «не нужны нам чужаки».

Так что уйти можно было только с тарбадским купцом, и то… охраны слишком мало, вся надежда на удачу, на то, что снимешь всех дозорных разбойников и шайка просто не узнает об обозе. Тяжелая, рискованная работа; за орками гоняться проще. И унизительная – платят гроши. Но всё это стоит того, чтобы добраться до Минас-Тирита так, что никто не задаст тебе вопроса, откуда ты взялся и что здесь делаешь.

Но с недавних пор… что стряслось у них там на юге?! Гондорские купцы забегали как ошпаренные, а вот тарбадские, наоборот, разлюбили Минас-Тирит. Но этого мало! Гондорцам понадобилась охрана – и хорошая! Теперь они брали очень мало своих, у большинства – арнорцы же, которым за дорогу на север не платили вообще ничего, только кормили: дескать, вы и так домой возвращаетесь в нашей приятной компании, за что же тут платить?! Зато обратно… телеги были нагружены так, что едва не сыпалось с них, число их возрастало вдвое, и охраны было – залюбуешься, можно отбиться от кого угодно.

Так что зимой Араглас собрал детей. Юная Сильмариэнь по обыкновению сверкала глазами и мечтала о настоящем деле, Алдарион был готов принять любую волю отца, а Арахад хмурился: решение вождя, каким бы оно ни было, означает резкие перемены, и хочется верить, что к лучшему.

– Вы знаете завет Аранарта, – сказал Араглас. – Когда-нибудь один из нашего рода взойдет на трон в Минас-Тирите. Мы триста лет повторяем это. Но чуда не произойдет, и послы Гондора не явятся в наши пещеры с призывом «приди править нами».

Арахад понял, что его жизнь разделилась на две части: до этого дня – и остальную.

– Отправляйся, – сказал отец. – Пойми меня правильно: я не жду, что ты пришлешь ко мне таких гонцов. Но ты должен узнать, что нужно, чтобы эти слова Аранарта перестали быть словами. Отправляйся и проведи в Минас-Тирите столько времени, сколько тебе понадобится для ответа.

…«Драный петух» золотился свежим деревом: этому постоялому двору на южном берегу Сероструя и пяти лет не было. Хозяин был гондорцем (все постояльцы, что неудивительно, тоже). Какая сила закинула его в Тарбад? Чем стал плох родной юг?

Петух на вывеске выглядел весьма решительно: не каплун, которому место на вертеле, а боевой птиц, растерявший перья в безжалостных схватках. Что хотел сказать хозяин такой вывеской? Что бы он ни имел в виду, сказано было громко: даже в лесах знали про эту гостиницу. Хочешь в Минас-Тирит, так иди в «Драного Петуха». Приметная вывеска известна всему Тарбаду, дорогу покажет любой.

Собственно, Арахад сюда и шел. Но вот работа нашла его раньше, чем он пересек мост.

Им принесли густого пива, какую-то снедь.

– Итак? – спросил дунадан, едва пригубив и пока не притрагиваясь к еде.

– До моста через Снежанку, – купец даже и на кружку не посмотрел, – медная монета в день. Потом уже совсем наши земли, спокойные, там только за еду.

– Так, – сказал Арахад.

– Если нападут, то по серебряной за каждого убитого разбойника.

Дунадан пристально смотрел на него, вынуждая продолжить.

И купец нехотя договорил:

– И серебряная за схватку.

Арахад молча кивнул, отпил. Если он что-то понимал в торговле, у этого купца пока не нанят ни один арнорец в охрану: нет установленной цены. Ну а раз первый из нанятых требует монету за схватку, то и остальным ее платить придется.

Хорошо начинается дорога: и купец тебя сам нашел, и ты по лишней монете для своих выторговал.

Недаром Маэфор с парнями сидит в домике на северной окраине, как в схроне. В прямом смысле слова: не даром.

Гондорец продолжал:

– Если будешь ранен, то опять же серебряная. Ну и лечение, и что там потребуется…

Арахад опять кивнул.

– Ну а если…

– Не убьют, – перебил охотник. – Так что не терзайся мыслями о своем золоте.

– Согласен? По рукам?

– С вас, кровопийц, всё равно больше ничего не получишь, – совершенно беззлобно сказал Арахад, и купец не обиделся, – так что да.

Они ударили по рукам.

– Когда выходим?

– А вот когда еще с десяток-другой твоих найду. Знакомые есть – приводи. Скажешь: к Ингольду.

Дунадан сделал большой глоток пива. Он, конечно, знал, что у гондорцев распространены имена… ну, древние, но вот как-то к такому готов не был. Ингольд, значит? Спасибо хоть не прямо «Финрод».

– Тебя самого как зовут?

– Таургон.

И, в общем, это даже правда.

Купец взялся за пиво, сделал добрый глоток.

– Кровопийцы, говоришь? Это ты настоящих кровопийц не видел.

Он пододвинул дунадану тарелку с хлебом, бужениной и прочим.