Горизонты вечности

Я постарался переключиться на отвлечённые темы. Прокручивал в памяти уцелевшие и не тронутые пеклом эпизоды прошлого. Вся та сложная и кропотливо собранная по крупицам картина мира рушилась. Каждый пазл стирался, стоило надолго и далеко упустить его. Оставалось надеяться, что стирание носило временный характер, иначе я рисковал вернуться с церемонии холстом с потёкшей краской и потерять всякое представление о текущих задачах.

Наконец, вдали над горизонтом небо изменило цвет. Ликующая толпа низвергла на меня потоки звуковой какофонии. Я почувствовал, как кто-то взял меня под руки и потащил в тень. Ни сил, ни желания сопротивляться не оставалось.

А затем наступило затмение.

Глава 23

Бугристая каменная поверхность больно впивалась в спину через постеленную тонкую ткань. Влажные лоскуты какого-то тряпья покрывали моё нагое тело. Привстав на локти, я обнаружил себя в тусклой и пыльной комнате. Внутреннее убранство едва угадывалось в полумраке. Стена, что-то похожее на стол и проём в другую комнату. Через плотно зашторенные окна ещё пробивался солнечный свет. Почему-то я сразу подумал, что толщина штор подобрана неслучайно, чтобы защищать от пекла и в то же время пропускать достаточно света для минимального естественного освещения.

Я позвал Сумволя, но тот молчал. Ясность ума вселяла надежду, что во время Подношения моя память не пострадала критично.

— Есть кто? — спросил я уже вслух.

Раздались мягкие шаги, в комнату вошла смуглая женщина средних лет с длинной чёрной косой, спадающей с правого плеча до самого живота. Она жестом призвала меня не вставать.

— Я — Триса, — проговорила она. — Ты едва уцелел под Плавящим Светилом. Странно, такой молодой и… развитый.

Очевидно, она имела в виду потрясающую физическую форму юноши, немногим уступающую даже Гумсолоку. Странно, что такой красавчик чуть не откинул копыта, будучи всего лишь зрителем.

— Как тебя зовут? — спросила женщина.

— Сумволь, — ответил я, не раздумывая. Не имело смысла скрывать настоящее имя. — Я признателен вам за спасение, Триса, но у меня срочные дела в городе.

— И какие же? — улыбнулась она. — Закат ещё не наступил, а париальные центры открываются только ближе к рассвету.

Так, не понял — она решила сделать из меня нечто вроде пленника? Прочитав мою последнюю мысль, из временного забвения вернулся Сумволь. И не просто вернулся, а ворвался.

— Только бы она не оказалась красной вдовой! — зловеще процедил он.

— Кем?

— Согласно поверьям, красные вдовы входят в тайную общину служительниц императрицы. Они охотятся на одиноких юношей, чтобы делать из них послушных слуг в императорском дворце. А тех, кто проходят испытания, привлекают на должности консультантов.

Вот только этого не хватало. Мне стоило усилий сохранить невозмутимость. А Триса ждала ответа на неудобный вопрос. Ничего, подождёт ещё.

— Но ведь это — поверья? — с надеждой спросил я Сумволя. — Одна из городских страшилок-легенд?

— Не знаю. Но одинокие юноши часто пропадают бесследно.

— Если никто из них не вернулся, откуда взялась молва о красных вдовах?

— Из императорского дворца иногда просачиваются разные слухи.

Трису утомила затянувшееся молчание, поэтому она заговорила с подчёркнутой доброжелательностью:

— Сумволь, ты пока слаб. Перегрев подорвал тебя. До заката тебе следует отлежаться. Ты меня нисколько не напрягаешь, так что не беспокойся.

Да не об этом я беспокоюсь, дамочка, — хотелось выдать ей, но я удержался. Вместо этого осторожно спросил:

— Вы живёте одна?

— Уже много скатов. После того, как сожитель погиб от руки императорского охранника.

Итак, она действительно вдова. Осталось выяснить, красная ли. Наверно, выражение моего лица изменилось, из-за чего Триса рассмеялась, прикрыв рот рукой:

— До меня только сейчас дошло. Ты испугался поверья о красных вдовах? — Она присела на край моего лежбища. Я непроизвольно подобрал ноги. — Не верь глупым легендам.

— Но юноши ведь куда-то пропадают, — сказал я и сжал левый кулак, дабы проверить, насколько слабо моё тело.

Показалось недостаточно сильно, чтобы сопротивляться фактурной женщине с длинной косой. Последствия перегрева или действие введённых препаратов?

— Конечно, она ослабила нас нарочно! — уверенно заявил Сумволь. Казалось, ещё немного и он поддастся панике.

— Многих переманивают к себе еретики, — ответила Триса. — Уж об их методах я знаю предостаточно. Проще всего обращать в лживую веру юнцов, чтобы создавать потом из них солдат апокалипсиса.

— Для чего? — автоматически спросил я.

— Они верят, что могут бросить вызов Призраку Пустынь и вырваться из Империала. Они уже давно обитают в Руинах — на обломках старого города, куда никто не осмеливается ступать. Даже императорские отряды. Но зато еретики проникают сюда и присваивают себе жизни невинных людей. Они невероятно опасны, так как являются носителями страшного проклятия. Мы все под угрозой. — Триса встала и подошла к окну, чуть отодвинула штору. — Об этом не рассказывают в париальных центрах, Сумволь. Но за последние пеклоциклы еретики наводнили Империал, как никогда.

— Откуда вы всё это знаете?