Горизонты вечности

— Моего мужа обвинили в служении еретикам и сожгли заживо, — поведала Триса. — Меня оправдали, так как защитнику удалось доказать мою неосведомлённость и непричастность. Но я так и не смогла принять виновность Саула, поэтому стала подробно изучать всё связанное с деятельностью еретиков. Если бы на меня донесли, то сожгли бы вслед за мужем. Но я не примыкала к стану инакомыслящих и проклятых. Зато узнала многое, не входящее в Истинное Знание.

Повисла давящая тишина.

— Она врёт, — едва расслышал я шёпот Сумволя. На сей раз не столь уверенный. — Если бы проклятые проникли в Империал, нам бы всем давно пришёл конец.

Я немного перефразировал его слова и спросил:

— Что же удерживает проклятие в узде, если оно уже здесь?

— Воины пустыни, — ответила женщина, глядя сквозь меня. — Из касты, которую создал наш Первый Император. Несмотря на то, что один из них убил Саула, воины оберегают нас от проклятия.

Итак, на меня в течение десяти минут вывалили две версии исчезновения юношей в Империале. С равным успехом обе могли оказаться и правдивыми, и фальшивыми. Учитывая, что действие происходило несколько тысячелетий назад на малоизведанной планете, не стоило игнорировать даже самые невероятные слухи. В конце концов, невероятными они могли показаться только пришельцу вроде меня.

— Деятельность еретиков связана с погребёнными архивами? — спросил я.

— Напрямую, — настороженно ответила Триса. — Почему ты спрашиваешь?

— Мой друг, — начал я, на ходу сооружая правдоподобную легенду. — Он пропал несколько пеклоциклов назад. Перед исчезновением он сообщил мне, что обнаружил странные письмена. Я опасаюсь, что это могли быть погребённые архивы. Но я их никогда не видел и даже не представляю, как они выглядят.

— Это правда? — первым в глубине разума заговорил Сумволь. — Так вот каковы твои истинные цели?

— Нет. Но мне важно вытащить из вдовы информацию об архивах.

— Как звали твоего друга? — спросила Триса, теребя пальцами кончик косы. Она продолжала стоять возле окна тёмным силуэтом.

Мне в голову пришла забавная мысль.

— Вэтло, — ответил я. — Он мечтал стать воином.

— Не слышала такого имени, — женщина покачала головой. — Ты хотел бы узнать, что с ним случилось?

— Да.

— Осторожнее, Сумволь, — предупредила Триса. — Эта дорожка извилиста и опасна. Если ступишь на неё, обратного пути может не быть.

— Мне нечего терять. Я хотел стать Лучшим, но остановился в развитии. Остальное уже не важно.

— И ты готов к самопожертвованию ради борьбы за расширение Истинного Знания?

Сумволь рьяно запротестовал. Его эмоциональный взрыв вызвал лёгкую дрожь по всему телу.

— Она точно красная вдова! — вопил он. — Именно так и начинаются испытания, а успешно переживают их единицы, остальные превращаются в бездушных кукол! Всё сходится!

— Заткнись, Су, — приказал я, небольшим усилием воли перекрыв поток его мыслей. Вслух же сказал: — Я готов ко всему, в том числе и самопожертвованию. Я ведь стремился стать Лучшим.

Я не видел лица женщины, но явственно представил, как она улыбнулась. Кем бы она ни оказалась — красной вдовой или просто вдовой воина пустыни — она могла дать мне то, что я искал. Нахождение в квазиреальности давало ощутимые плюсы: ты можешь делать абсолютно всё, не заботясь о последствиях и будущем. У квазиреальностей и всех призраков-копий ранее живущих личностей нет будущего.

— Мы обсудим всё позже, — сказала Триса. — Тебе не следует пропускать учений. После париального центра возвращайся сюда. На рассвете нас ждёт недолгое путешествие. — Она направилась к выходу. — А пока отдыхай, Сумволь.

По пути в париальный центр я вернул узнику право голоса, но предупредил, чтобы впредь он не смел перечить моим решениям. Когда потребуется его мнение или совет, я сам спрошу. Юнец не удивился тому обстоятельству, что красная вдова позволила мне покинуть её владения.

— Она поверила в искренность твоих слов, — сказал он. — Вдовы тонко чувствуют ложь, но ты не врал. Ведь и впрямь готов на всё ради архивов?

— Пожалуй, да.

— Тогда проще было выйти на еретиков. Чего ты желаешь от имперской служительницы?

— Вообще-то я не искал с ней встречи, — напомнил я. — Она сама уволокла меня с церемонии Подношения.

— Да, но…

— Но тебе следует заткнуться. — Я прибавил шаг. — Там что-то стряслось.

Возле входа в центр столпились ученики, шесть или семь человек. Неужели их привлекла оставленная мною запись на стене? Подходя к собравшимся, я старался уловить обрывки фраз, но ничего конкретного не разобрал.

— Не торопись, Сумволь, лекции не будет, — сообщил Таксэн, вперившись в меня изучающим взглядом.

— Почему?

— Париала нет на месте, — проговорил кто-то ещё.

И только? Из-за его отсутствия весь сыр-бор? Да может Уллса прихворал, с кем не бывает.

— Такого никогда не случалось прежде, — пояснил мне Сумволь, уловив удивление. — Овилла жил и работал в этом здании.

— Кажется, я знаю, в чём дело, — мысленно ответил я Сумволю. — Его постигла твоя участь. Один из моих помощников завладел телом париала.

— Почему же вчера он не откликнулся на твоё послание? — спросил Сумволь.