И в пепел обращен

Однако Ладгейтская тюрьма, давно темневшая на фоне яркого зарева, вдруг вспыхнула, исчезла из виду, объятая пламенем. Должники, обычно томившиеся в ее стенах, ринулись врассыпную – возможно, выпущенные тюремщиками, а может, освободившись сами (этого Иррит знать не могла), а величавые статуи старого Луда[64] и королевы Елизаветы Тюдор скрылись в жарком огне. Дракон миновал ворота и быстро приближался.

Грязно выругавшись сквозь зубы, Ангризла бросилась к мосту через Флит – не прочь от Пожара, навстречу.

«Ну и отчаянные головы эти лондонцы», – подумала Иррит, не веря своим глазам. К примеру, сама она спасать деревню близ Кузницы Велунда не побежала бы ни за что: в худшем случае, смертные попросту отстроятся заново и нарожают новых детей на смену погибшим, а вот с дивными все вовсе не так просто…

«Должно быть, и я не лучше», – признала Иррит, пустившись бежать за Ангризлой.

Что ж, по крайней мере, мара не бросилась с ходу в огонь. Остановившись посреди моста, Ангризла перегнулась через каменную ограду, прямо меж венчавших ее железных острий. Иррит невольно подалась назад, хотя отчего – от близости ли железа, или же от реки, текущей грязью и нечистотами – не могла бы сказать и сама. Кабы жар пламени не отбивал чутья, от вони Флита недолго было и задохнуться.

Ангризла что-то кричала, обращаясь к грязной воде. В буйном реве надвигающегося Пожара слов ее было не разобрать; могло статься, мара и вовсе говорила не по-английски.

Однако последняя фраза, выкрикнутая во весь голос, оказалась вполне понятной.

– Поднимайся же, сука, и я целый год каждый день буду скармливать тебе по трупу!

Услышав это, Иррит едва не пустилась бежать с моста, но совершила страшную ошибку – взглянула вниз, и взору ее открылось такое, что ноги словно бы приросли к месту.

В маслянистой, зловонной воде что-то зашевелилось. Вяло текущий меж пристаней и полуразрушенных набережных, заваленный мусором, усеянный пеплом, Флит и рекой-то было не назвать, а уж речных духов, подобных поднявшемуся со дна, Иррит не видывала никогда в жизни.

Ангризла сорвалась с места и, увлекая за собою Иррит, бросилась к берегу.

– Чернозубая Мег, – с хищной улыбкой пояснила она, когда обе остановились на суше. – Речная ведьма, хозяйка Флита. Конечно, сил у нее поменьше, чем у Калех Бейр, но куда больше, чем у нас обеих.

– Ты просила ее о помощи? Или грозила ей? – пролепетала Иррит, не в силах отвести глаз от восставшего из реки чудовища.

Мара пожала плечами.

– Наверное, и то и другое.

Глянцевито поблескивающая кожа вполне могла оказаться вовсе не кожей, а слоем речного ила. А плечи? Широки, но неровны, в буграх – то ли мускулов, то ли налипших отбросов. В прядях свалявшихся, торчащих во все стороны волос запутался мусор; когтистые руки, поднятые из воды, раздавят голову Иррит, будто орех – хоть вместе, хоть каждая по отдельности…

Лица ведьмы, по счастью, было не разглядеть.

Пронзительный, подобный граю тысячи терзаемых жуткою болью ворон, вопль взлетел к небесам, вызывая Пожар на бой.

«Похоже, ее и трупами соблазнять ни к чему, – подумала Иррит, отступая от берега еще на пару шагов. – Здесь ее владения, и непрошеных гостей она не жалует».

Навстречу ведьме поднялся… нет, не то, чтобы сам Дракон. Пожалуй, того, прежнего Дракона уже и не стало: в заботливых руках ветра зверь вырос таким огромным, что мог появляться в дюжине мест разом.

Да, то была лишь часть Дракона, но и она поражала величиной. Однако Чернозубая Мег не дрогнула. Яростно взвыв, она вскинула к небу когтистые руки и глубоко погрузила их в кипучую плоть огненного создания. Невыносимая, невзирая на притупленное обоняние, вонь ударила в ноздри, точно дубина великана, сбив Иррит с ног. Рухнув на спекшуюся землю, эльфийка сжалась в комок, но костлявая рука Ангризлы, вцепившаяся в плечо, вздернула ее кверху.

Речная ведьма скрылась из виду, объятая зыбким, пляшущим пламенем со всех сторон. Камни моста близ места схватки замерцали, раскаленные докрасна. Дракон – по крайней мере, отчасти – был остановлен.

Вот только надолго ли? С великими духами наподобие Старого Батюшки Темзы хозяйке Флита не равняться…

И вправду, искры летели над рекой, не встречая преграды, стремясь вперед, к сухим, точно трут, стенам домов, тесно сгрудившихся вдоль Флит-стрит.

А в следующую минуту из пламени, из буйства битвы, раздался отчаянный визг Чернозубой Мег.

– По-моему, не помогло, – сказала Ангризла, и Иррит скверно выругалась в знак согласия.

Олдерсгейт, Лондон, четыре часа пополудни

Внезапный грохот взрыва заставил соседа Джека вздрогнуть, в страхе заозираться по сторонам, однако доктор ухватил его за плечо прежде, чем тот успел пуститься в бегство.

– Это не иностранцы, – устало, едва ли не в тысячный раз, повторил он. – Это люди герцога взрывают дома вокруг Криплгейтских ворот, чтобы остановить Пожар.