Яблоня

– Если так не хочешь никуда проникать, постоишь внизу на шухере, пока мы с капитаном сделаем дельце, – огрызнулся Майкл. На том и порешили.

Когда отряд вышел на улицу, начался снегопад. Белоснежные хлопья падали на асфальт и сразу же таяли, смешиваясь с грязью; Кристиан с досадой вспомнила, что забыла перчатки дома. Возвращаться туда лишний раз не хотелось – похоже, какое-то время ей придется померзнуть.

Хотя нужный район находился в отдалении, служебную машину решено было оставить. Лишний раз светиться около взломанной квартиры не стоило, это понимал каждый из них. Гражданская одежда, капюшоны, скрывающие лицо – капитан поверить не могла, что они действуют, как группа хулиганистых подростков, собирающихся на рейд. Несмотря на это, под пальто висели пистолет и наручники – в конце концов, они могут столкнуться с вооруженной преступницей.

Нужный дом Кристиан углядела сразу. В привычные бетонные стены словно пытались добавить оригинальности, да только фантазии у автора было немного – в конечном итоге вышла угловая коробка с одним-единственным подъездом с внутренней стороны. Подобное строение сильно выделялось на фоне остальных построек и с трудом вписывалось в планировку, но это было им только на руку – оттого внутренние дворы были уже и запутаннее, и пройти незамеченными было гораздо проще.

Вероятность, что кражу придется совершать прямо сейчас, была довольно мала, но все же Кристиан надеялась на это. Их целью на данный момент было выяснить, дома ли Жаклин, и для того капитан направилась прямо к подъездной двери.

Нервы были на пределе; оттого Кристиан резко дернулась, столкнувшись у двери с молодой женщиной. Та растерянно глянула на нее, пробормотав извинения тихим голосом; в ее лице, наполовину скрытом солнечными очками, почудилось что-то из давних дней. Прижав к груди маленькую сумочку, «одну из тех, что капитан считала бесполезно изящными и непрактичными», она еще раз извинилась и зашагала прочь.

Кристиан словно током поразило. Память и логика сложились воедино; картинка проявилась, словно на стереограмме, и капитан развернулась на скользящих каблуках, срываясь с места.

– Это она! Действуйте по изначальному плану, я задержу ее!

Жаклин к тому времени почти скрылась за углом здания; поняв, что ее рассекретили, она бросила сумку и взяла мгновенный старт, почти сразу же разгоняясь до предела. Кристиан знала, что на коллег можно положиться. Собрав все свои силы, она метнулась вперед, за удаляющейся фигурой.

Узкий двор, заледенелые улицы. Берцы, разбивающие на осколки едва покрытые коркой лужи, грязь из-под ног. Вдох-выдох, спокойное дыхание, как на учениях, а сердце бьется, словно пульсирующая опухоль в голове. Капитан хорошо сложена, но Жаклин не хуже, и лишь выносливость теперь имеет значение.

Секунда, и преступница вновь заворачивает за угол; Кристиан через пару мгновений оказывается там же. Но пустота сбивает с толку; капитан крутит головой в попытках найти пропавшую, и драгоценное время уходят.

Лестница! Темная фигура поднимается по пожарной лестнице, она уже почти наверху, и капитан хватается за перекладины, забираясь наверх. Руки обжигает холодом – чертовы перчатки, забытые дома! – и Кристиан стискивает зубы, сквозь боль пробираясь вверх.

Берцы соскальзывают, а под ней метры прямого падения; капитан сжимает руки, обдирая кожу, вновь ищет опору. Еще несколько рывков, и она на крыше; преступница уже достигла противоположного конца, и Кристиан ринулась за ней. Жаклин обернулась лишь на мгновение, но глаза ее пронзили яростью насквозь. Она была не загнанным в угол зверьком, готовым в любой момент впасть в ступор, когда хищник настигнет его, нет – казалось, что в любой момент роли могли поменяться. Ускорившись, она разбежалась и отправилась в свободное падение; сердце застыло от ужаса, но Кристиан сжала зубы, не снижая скорости. Мышцы горели от молочной кислоты, дыхание уже срывалось; разогнавшись до предела, она полетела вниз.

Боль от удара настигла гораздо раньше, чем предполагалось; из легких словно выкачали весь кислород за раз, и ее тело покатилось вниз, скатываясь по пологой крыше стоящего рядом дома. Руки, ноги, лицо – все обдирала заледенелая черепица; Кристиан тщетно пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы остановить падение.

Ноги уже свисали с края, когда она ухватилась за часть мансардного окна; изнывая от боли, она напрягла горящие мышцы и начала подтягиваться; голова разрывалась от пульсирующих ударов. Рывок, еще один рывок, и бездна осталась позади; вцепившись в черепицу, Кристиан добралась до конька и продолжила преследование. Снег летел в лицо, падал под ноги, каждый шаг прорывался через риск стать последним перед падением с крыши. Там, впереди, бежала еле видная сквозь помутневший от боли взгляд фигура; бежала, почти срываясь, выпрямляясь и продолжая свой побег.