Ялиоль и озеро Лиммы

Предводительница петротепсий приказала увести сестру, чтобы не гневить Петрону гнусными речами безумной. Но петротепсии медлили с исполнением приказа.

– Неужели слова обезумевшей сестры могли пошатнуть вашу веру? – воскликнула жрица. – В голову стали проникать нечестивые мысли? Вы все знаете, как избавиться от них…

Петротепсии раскрыли застёжки своих сумочек и разом выпустили карающее оружие. Извиваясь от мучительной боли, они не стремились остановить самоистязание. Вскоре укус прозрения стал превращаться в укус смерти. На смену стонам пришли душераздирающие вопли и призывы о помощи.

Хельга встрепенулась:

– Пора действовать, они сейчас не смогут отразить атаку!

– Правильно, ворвёмся туда и заберём Арсения! – согласился Евсей. – Прошу меня простить, что сомневался…

– Не время, – отмахнулась Хельга. – Летим! Талас с Фелискатусом остаются здесь!

– Погоди, – возразил маг и, сняв с груди амулет, протянул ей. – Возьми и надень, он сможет отвести магический удар жрицы.

– Спасибо, – она повесила амулет на шею и, не тратя время зря, направила диск в пещеру.

Следом летела Ялиоль, за ней Евсей, прикрывая тыл. Ещё раньше они обсудили план. Ялиоль должна была с помощью жемчужных нитей дотянуться до корзины с Арсением и вытащить его из-под носа жрицы.

Казалось, ничто не помешает сделать это, но коварная жрица, лишь заметив врагов, не стала использовать магию. Вместо этого она завизжала так громко, что звуковая волна отшвырнула Хельгу и Ялиоль к стенам, едва не скинув с дисков. Своды пещеры затряслись, и с них посыпались мелкие камушки. Пока противники, оглушённые криком, приходили в себя, жрица взмахнула руками, и саламандры, украшающие стены, ожили и устремились к людям.

– Ялиоль, мы отвлечём их! – крикнула Хельга. – Спаси Арсения!

– Я не могу, она лишила меня сил! – промолвила девушка, растерянно глядя на рассыпанные по пещере бусинки. Её жемчужные нити, перекатываясь через множество препятствий, медленно возвращались к хозяйке.

Хельга, не ведая страха, рванулась к ребёнку. В её сознание вонзились воспоминания той потери, которая сделала её жизнь пресной и абсолютно бессмысленной. В сердце пробудилась давняя боль, и удаляющийся образ новорождённой дочери слился с личиком маленького Арсения. Воительница стремительной тигрицей приближалась к жертвенному колодцу, но внезапно перед ней выпрыгнула каменная саламандра. Удар оказался настолько сильным, что Хельга отлетела назад и потеряла сознание, а диск вонзился в стену. Талас и остальные бросились к ней на помощь.

Прячась за сталагмитами с обмякшим телом Хельги, перебегая от одного убежища к другому, нападающие только позабавили жрицу. Избавившись от опасности, она решила продолжить прерванную церемонию. Жрица остановила мучения своих сестёр одним взмахом руки, от которого змеи убрались обратно в сумки. Измученные петротепсии пришли в себя и, словно забыв о посторонних, уставились на жрицу. Маленький Арсений по-прежнему находился в корзине, плавающей по мирной глади водоёма с каменными высокими берегами.

– Мать-властительница! Всевидящая и совершенная! Тело этого ребёнка подарит тебе бессмертие! – торжествующе произнесла предводительница петротепсий.

– Подарит бессмертие! Бессмертие! – подхватили подземные жительницы.

– Открой же свои объятия и прими наш дар!

– Прими наш дар! Прими наш дар!!!

Богиня услышала её, и в центре водоёма образовался водоворот. Корзина с напуганным малышом начала двигаться по спирали к центру воронки. Люди, стремившиеся спасти Арсения, сейчас сами нуждались в помощи. Ялиоль пыталась опутать жемчужной сетью несущихся на неё монстров, но саламандры легко разрывали её. Хельга, придя в сознание, отбивалась от нападающих копьём, однако вонзить его в каменное тело ей не удавалось. Талас держался вблизи дочери, отвлекая на себя монстров и давая ей возможность набросить на них сеть. Но в какой-то момент он переметнулся к рыжей воительнице.

– Мы обречены, если не предпримем один рискованный шаг, – тяжело дыша, проговорил жрец.

– Твою мудрую голову посетила хорошая мысль?

– Её лучше назвать дерзкой! Я вдруг вспомнил…

Несущаяся на них саламандра не позволила Таласу договорить. Хельга оттолкнула супруга в сторону за секунду до того, как две мощные лапы ударили в камень, у которого он стоял. В тот же миг сверху на монстра прыгнул щебневый воин и до хруста сдавил ей горло каменной хваткой. Пытаясь скинуть его с себя, монстр дал возможность Таласу закончить фразу:

– В теле человека Элтор не обладал божественными силами.

– И чем нам это поможет?

– Жрица и все петротепсии здесь, а где же сама Петрона?

Хельга пожала плечами, а Талас продолжил:

– Неужели божество не видит происходящего тут?

– Ты предлагаешь пробраться в её Колыбель?! – улыбнулась воительница. – Такой дерзости от нас и правда не ожидают!

– Это наш единственный шанс!

– Но ты уверен, что богиня сейчас беззащитна?

– Увы! Я не могу этого утверждать, – встревоженно сказал старец. – Но нам не всё ли равно, где принять смерть, – тут или в Колыбели богини?