Ялиоль и озеро Лиммы

А тем временем, пока Талас и Хельга спешно искали выход, Евсей взобрался на сталагмит, высматривая очередного противника. Он прыгал сверху на саламандр и, не боясь ударов о камни, успевал свернуть монстрам шею до того, как они обнаружат беззащитную жертву. Но в какой-то момент он посмотрел в сторону жрицы и опустил взгляд к кружащей в жутком водовороте корзине.

– Арсений! – воскликнул он и, не задумываясь, побежал к брату.

Предводительница петротепсий увидела его и приказала сёстрам остановить каменного воина. Ялиоль услышала крик Евсея и, не успев до конца восстановить целостность своего тела, устремилась к нему на подмогу. Гигантские саламандры помчались вслед за ней, оставив Хельгу и Таласа.

– Других вариантов нет, – пожала плечами рыжая воительница, с теплотой глядя на супруга. – Тебе одному придётся воплощать собственный замысел! Я нужна здесь.

Мать Ялиоль помогла Таласу взобраться на диск, вонзившийся в стену.

– Зря не рискуй, – улыбнулся ей жрец и отдал мысленный приказ «колеснице».

Хельга, махнув на прощание Таласу, поспешила пробраться в гущу сражения, развернувшегося в полусотне шагов от водоворота, затягивающего корзину с плачущим ребёнком. Евсей бок о бок с Ялиоль отчаянно отбивались от петротепсий и уворачивались от стремящихся их раздавить саламандр. Фелискатус, заключённый в тело ребёнка, тоже не желал отсиживаться в тени. Его разум и умения ещё не претерпели обратного развития (как произошло с Арсением), и он смог воспользоваться посильным оружием. Пантероиду достались острые звёздочки, оказавшиеся весьма опасными, если использовать их на близком расстоянии. Он попал в четверых противников, но, прицелившись в пятую, выдал своё укрытие.

Петротепсия метнулась в сторону от звёздочки, а затем с шипением ринулась к ребёнку. Тот вскрикнул, попятился и, запнувшись, упал на спину. Петротепсия мигом нависла над ним, чтоб его схватить. И тут её отшвырнуло в сторону ударом змеиного хвоста.

– Ты что делаешь? – вскрикнула она, увидев Ильвину.

– То, что угодно Петроне! Она всегда оберегала матерей и детей!

Петротепсия пристально посмотрела на неё, а Ильвина протянула ей руку, помогая встать.

– Очнись! Речи жрицы затуманили твой разум! Мы всегда слышим только её, но не Петрону! Когда ты в последний раз видела нашу богиню?

– Я уже и не помню, – растерянно ответила та.

Ильвина помогла ей подняться. Петротепсия осмотрелась и не заметила малыша.

– Пусть идёт с миром, – не отнимая своей руки, сказала Ильвина.

Петротепсия кивнула, и её глаза обрели человеческий вид.

– Я тоже прозрела, сестра, – прошептала она и согнулась, словно ей на плечи водрузили тяжеленный мешок с зерном. – Мы не сможем вымолить прощения!

Она сложила руки на груди, закрыла глаза и принялась молиться. Ильвина оставила её и уползла на поиски сестры, которую она тоже сможет обернуть к свету.

А тем временем одному из монстров удалось придавить собою щебневого воина. Ялиоль в тот момент, стремясь опутать жемчужными нитями как можно больше противниц, не смогла выбраться из клубка извивающихся петротепсий.

– Прими же в свои объятия наш дар! – воскликнула жрица, наблюдая, как плетёная корзина закружилась в центре водоворота. – Сэмпрэвива!

Маленький Арсений зажмурился и обхватил голову ладошками. Крики брата и Хельги смешались с торжествующими воплями подземных жительниц, звучащими как заклинание. «Сэмпрэвива!» – в один голос повторили петротепсии, и ребёнка затянула воронка.

– Вечная жизнь! – расцветая в улыбке, прошептала предводительница.

Она ликовала, завершив церемонию. Теперь оставалось лишь расправиться с чужаками, и тогда в мире петротепсий вновь воцарится покой.

– Вы проиграли! – взглянула на противников жрица. – Не тратьте попусту силы!

Но люди не сдались, они с ещё большим рвением стали пробиваться к водоёму, поглотившему Арсения. Евсей свернул шеи последним саламандрам, а Хельга, в ярости забыв о ране, нанесла смертельные удары семерым петротепсиям. Остальные, обступив её кругом, зашипели, выжидая момента для нападения. Хозяйки подземного мира явились в пещеру без оружия, иначе чужаки были бы уже убиты или взяты в плен.

– Вы сами выбрали свою участь, – с неискренним сожалением произнесла жрица. – Примите же смерть во спасение нашей Петронии!

Она взмахнула руками, и петротепсии расползлись в стороны, оставив людей на месте их скорой гибели. Жрица глубоко вздохнула и вновь издала разрушительный крик, направив его мощь на чужаков. Но едва первые вибрации воздуха достигли цели, статуя богини ожила и огромной рукой схватила предводительницу за горло. Жрица захрипела, извиваясь, как настоящая змея.