Ярость огня

– Достала? – спросил один из них. Он без усилий говорил на драконьем языке, как и Грифф.

Я сняла со спины мешок и раскрыла его.

– Достала.

ЛИ

Я вернулся в Обитель еще до рассвета. Дворец был неподвижен и тих, словно застыл в ожидании. В скором времени Народное Собрание пропустит граждан через внешние ворота, и они тысячами будут заходить на арену, где прошлым летом мы состязались в турнирах, а сегодня здесь состоится другая церемония.

В то время как на другом берегу Северного моря Энни намеревалась рискнуть жизнью, полагаясь лишь на амфору и семестр нориша.

Стражники собирались в трапезной, угощаясь теплым элем, который станет сегодняшним завтраком. Я сидел с разложенной передо мной «Народной газетой» и записями для выступления, готовясь к собранию. Благодаря снегу, снизившему риск нападения, и тому, что Народное Собрание отстранило многих наездников от исполнения должностных обязанностей, большинство наездников присутствовали на завтраке.

– Где она?

Пауэр встал напротив меня, одарив своим привычным угрюмым взглядом. Впервые после возвращения с Бесплодных Дюн я вспомнил о приказе Энни назначить его исполняющим обязанности командующего флотом в случае чрезвычайной ситуации, и впервые я сомневался в ее выборе.

Но я больше не стану действовать против нее. Я достал из кармана медаль и медленно придвинул к нему по потертой поверхности деревянного стола.

– Она скоро вернется. А пока мы говорим всем, что она на дежурстве. Но если потребуется, ты станешь исполняющим обязанности Командующего.

Глаза Пауэра округлились, голос притих. Он даже не прикоснулся к медали.

– Ты оставил ее?..

– Она ушла. Успех миссии зависит от ее быстроты и хитрости. Она не нуждалась в моем сопровождении.

Пауэр презрительно усмехнулся:

– Да, держу пари, что нет. Ты не знаешь ни слова на норише.

Я не совсем понимал, к чему он клонит, сопротивляясь желанию напомнить, что мое место здесь. Народное Собрание вот-вот должно было собраться на своем первом заседании, а я как назначенный преемник Защитника должен был при этом присутствовать.

– Просто возьми медаль.

Пауэр подобрал ее, словно рассыпавшуюся мелочь, и засунул в карман своей парадной формы.

– Ли, – окликнула меня Дейдра из-за стола, где она сидела с несколькими аврелианскими наездниками, – ты не видел…

Мы с Пауэром ответили в унисон:

– Она на дежурстве.

Час спустя я натянул свою парадную форму и направился во Внутренний Дворец, в кабинет Защитника, где меня ждал Атрей Атанатос. Мне нужно было сопроводить его на заседание Народного Собрания.

Стража Защитника распахнула двери в его кабинет, шурша малиновыми мантиями, и Атрей, сидя за своим дубовым столом, улыбнулся мне. Слабой, кривой усмешкой. Мы встретились впервые с тех пор, как Консультативный Совет Золотых назначил меня преемником Защитника, а до этого я сжег его дом, пока он наблюдал за этим из-за ограды. Его единственная компания – генерал Холмс.

– А вот и он, – заговорил Холмс, вскакивая на ноги при виде меня, с мрачным неодобрением на лице. – Ну что, идем?

Мы втроем вышли из кабинета, и перед поворотом к нам подошел начальник штаба Холмса:

– Генерал! Можно вас ненадолго?

Холмс отправился вслед за Люцианом Ортосом, оставляя нас с Атреем наедине.

– Итак, я дожил до того дня, когда сын Леона сопровождает меня на заседание Народного Собрания, – сказал Атрей.

– Я уверен, что Леон тоже был бы удивлен.

После всего, что случилось между нами, разговоры о моем отце должны были показаться мне странными. Все эти фразы, которыми мы перебрасывались, звучали спокойно, словно мы подтрунивали друг над другом. И все же в этом не было ничего странного. Складывалось ощущение, что все, что было между нами до этого момента, – прошлое, а впереди нас ждало будущее.

– В каком-то смысле, – продолжил Атрей, когда мы вместе покинули Внутренний Дворец, пробираясь через заснеженные дворцовые сады, а за нами следовала стража Защитника. – Прости меня за это наблюдение, Ли, поскольку, кажется, мне только и осталось что вести наблюдения. Но в каком-то смысле это серьезное доказательство того, что моя система сработала.

– Мы собираемся полностью отказаться от металлического разделения на классы, – сообщил я.

Атрей улыбнулся.

– Ты собираешься полностью отказаться от этой системы, – поправил он. – Разве это не лучшее доказательство того, что мои стражники лучше всех, раз они хотят реформировать систему, наделившую их властью?

Я почувствовал, как меня согревает знакомое тепло, которое раньше охватывало меня от его одобрения. И сегодня, когда это перестало иметь для меня значение, я позволил себе раствориться в этом тепле.

Мы шагали по главной дорожке сада, которая заканчивалась у ворот внешней стены, выходящих на арену, но у лестницы расходимся: Атрей поднялся к дворцовой ложе, а я спустился на каменную площадку Орлиного Гнезда. Снег здесь убрали, а каменные плиты почистили. Над головой в сером небе возвышались карстовые башни Крепости.

Трибуны медленно заполнялись.

Когда я приготовился взойти на вершину Орлиного Гнезда, где собрались стражники, Миранда Хейн, Министр Информации, коснулась моей руки: