Ярость огня

Мы с Кором никогда не были близки. Он всегда был другом Ли, а Дак – моим. Но, похоже, в преддверии готовящейся битвы даже те стражники, с которыми я не была близка, начали казаться родными. Этот парень, с которым я росла, с которым вместе возвращалась домой, хотя наши отношения стали более натянутыми после неразрешенного спора, все равно пришел ко мне, потому что доверял моему мастерству в воздухе и моей любви к его брату и желанию его уберечь.

Я была странно, болезненно тронута.

– Конечно. Он полетит со мной.

Кор кивнул, а затем развернулся и ушел.

* * *

Мы готовились вылететь до рассвета, приурочивая наше прибытие к восходу солнца. Так мы сможем совместить хорошую видимость с внезапностью нападения. Накануне вечером я в последний раз просмотрела план атаки в выстуженном сквозняками зале Советов, где тридцать стражников тесными рядами окружали один-единственный стол. Наброски, сделанные Криссой на Новом Питосе, были увеличены до полномасштабных карт, прикрепленных к стене. Мы сразу перешли к целям: Дворец Радамантуса, пристройка к Дворцу, которая, похоже, предназначалась для каллиполийских изгнанников, и особняки полуаврелианцев, чьи черепичные крыши и обнесенные стенами сады четко выделялись на фоне соломенных крыш норчианских деревень, теснящихся на склонах внизу.

– Избегайте соломы. Наши главные цели – здания с черепичными крышами. Их достаточно легко отличить от домов простых людей.

Дарий скептически хмыкнул.

– Но там большинство домов – с соломенными крышами, – сказал он со своим обычным четким дворцовым акцентом патриция, считая жилища норчианцев отличной мишенью либо намекая, что потерь среди простых людей не избежать.

Я ткнула указательным пальцем в стол:

– Я прошу тебя целиться с умом, Дарий.

Алекса, еще одна наездница грозовика, фыркнула в ладонь. Последний раз мы с Дарием сошлись в схватке на арене, где я победила его на глазах у каждого присутствующего в этой комнате.

Судя по тому, как от моего замечания покраснело его бледное лицо, он об этом не забыл. Он поднял глаза к потолку и откинул со лба свои золотистые волосы, а заметив, что я по-прежнему не свожу с него глаз, вскинул руки вверх:

– Хорошо, я буду целиться точно.

Я продолжила докладывать план: мы также должны были взять курс на чрезмерное скопление бассилеанских кораблей, которые Крисса и Дак заметили в главной гавани.

– Это торговые корабли, – возразил Дак. – Гражданские суда.

Именно так я и сказала, когда генерал Холмс отдал мне приказ, но повторила ответ Холмса для всех:

– Они нарушают эмбарго, согласованное Медейской Лигой после нападения питианцев на остров Голодный Валун. Это вполне соизмеримый ответ.

– Который развязывает войну, – вставил Ли.

Еще одно возражение, которое отмел Холмс.

– Божественный Король не использовал военные корабли уже несколько десятилетий. Его сын болен, а мы даже не уверены, что царский голиафан пригоден для полетов.

Воспроизводство голиафанов строго контролировалось бассилеанской монархией: один-единственный на целое поколение и непременно мужского пола. Мы все об этом знали, но этого было недостаточно, чтобы удовлетворить их, да и меня тоже. Ли искривил губы в ухмылке, потирая неровность на пыльной поверхности деревянного стола.

– Вся суть в том, – заявил Рок, – что не мы нападаем на гражданские суда.

Он был прав, но благодаря медали на моем плече принимать решения – моя работа. Я оглядела побледневшие лица и внесла небольшую поправку, которую не обсуждала с Холмсом.

– Цельтесь в мачты. Их экипажи должны успеть покинуть корабль, если пожар начнется сверху.

Рок пробормотал себе под нос ругательства.

– А наездники на драконах в намордниках? – произнес Ли, не отводя глаз от сучка на поверхности стола.

Приказ Военного Совета в данном случае был четок и ясен: ранение Криссы от рук наездника на драконе в наморднике было достаточной причиной для Холмса, чтобы отвергнуть предложенную мной дипломатическую стратегию. К норчианцам, как и к их повелителям, следовало относиться как к врагам.

И хотя ее травма должна была стать веской причиной и для меня, но это не совсем так. Дак и Крисса насчитали семь наездников на драконах в намордниках из двадцати трех. Они видели, как им пришлось состязаться в ближнем бою в меньшинстве против своих драконорожденных хозяев.

Но я не могла не думать о том, что хватит и семи наездников, чтобы разбить флот.

Я посмотрела на Дака. Дак находился там, когда напали на Криссу, и он лучше меня знал, что происходит.

Более того, он был милосерден до глубины души.

Дак, нахмурившись, откинул прядь волос со лба.

– Это правда, – подтвердил он. – Один из них напал на нас и ранил Криссу. Но их, вероятно, к этому принуждают. Эти намордники… вы бы ужаснулись, увидев их.

Его пробрала дрожь, и наездники, наблюдающие за ним, замерли при виде этого.

Мы могли представить, насколько это было ужасно. Не только драконы чувствовали бы, как железо сжимает, сковывает их плоть, но и мы тоже.

Кор первым нарушил молчание. Скрестив руки на груди, он заявил:

– Принуждают их или нет, они явно опасны.

Дак кивнул.