Ярость огня

– Конечно. Но… – он поднял глаза на меня, как будто хотел, чтобы я что-то поняла, – я бы поддержал Первую Наездницу в этом вопросе.

Я коротко кивнула ему в знак благодарности.

– Мы защищаемся. Но по возможности стараемся проявить милосердие.

* * *

На крепостных стенах форта Арон в свете факелов перед рассветом мы проводили последнюю проверку доспехов наших драконов и своих огнеупорных костюмов. Ветер обжигал холодом, и я постоянно поглядывала на горизонт в поисках признаков первых зимних бурь и снега, который положит конец драконьему огню в этом сезоне.

Дак дрожал, пока я проверяла его доспехи, и, чтобы хоть немного согреться, стоял рядом с Кертой, которая закрывала его крылом от ветра. Но я почти не чувствовала холода. Все, что я могла делать, это считать. Наездников на крепостном валу. Резервуары с охлаждающей жидкостью. Мили до Нового Питоса.

Шансы на возвращение.

Медики собрались в отсеке внизу. Уже были разложены койки. Аптечки готовы. Холмс держал меня в курсе всего этого, чтобы успокоить. Но выходило наоборот.

– Ты в порядке? – пробормотал Дак.

Я знала, что ясность происходящего придет. Но до взлета, пока наши с Аэлой чувства и мысли не сольются воедино, мне едва ли удавалось достичь полного понимания ситуации. Цифры продолжали гудеть в моем разуме.

– Я в порядке. А ты?

Дак кивнул. Он осмотрел меня, подтянул ремни, проверил трубки с охлаждающей жидкостью, слегка нажимая на рычаги.

– Я готов, – ответил он. – Я прикрою тебя, Энни.

Даку было известно и мое звание, и мои обязанности. Он должен был знать, что долг – защищать не меня. Но если он хотел услышать эти слова, чтобы почувствовать себя отважнее перед лицом опасности, то я не стану ему мешать.

– А я тебя.

Я поцеловала его в щеку и, отвернувшись, услышала, как он сглатывает ком в горле.

Аэла фыркнула и запрокинула голову, взбудораженная доспехами, закрывающими ее бока и грудь. Я не пыталась ее успокоить, потому что ее жажда сражения скоро перекинется и на меня, которая очень мне понадобится.

Вместо этого я трижды проверила наше снаряжение. Пересчитала ремни доспехов Аэлы, аккуратно постукивая по ним. Провела руками по флягам и запасному резервуару с охлаждающей жидкостью, прикрепленному к ее боку, ощупала клапаны на огнеупорном костюме. Проверила пластины драконьей чешуйчатой брони, которые внахлест наложились друг на друга, пока я размахивала руками и била по коленям. Шлем на голове, ножи на лодыжках, горн Первой Наездницы, перекинутый через плечо. Внизу наездники взбирались на спины своих драконов, а маленькие огоньки вспыхивали на крепостном валу, когда наездники проверяли боевое пламя драконов.

Я вскочила в седло, пристегнула сапоги к стременам и тихо отдала приказ Аэле. Она выпустила пламя, горячее и мощное, резко перерастающее в фонтан огня.

Мы были готовы к бою как никогда.

Я поднесла горн к губам и заиграла команду «на взлет».

15

Мольба

ГРИФФ

Новый Питос мобилизовался. После того как разведчики сообщили о движениях на форте Арон, на наших крепостных стенах поднялись пушки, полуэскадроны гвардейцев взмыли в небо, кружа над Крепостью, а наездники смирения начали посменно патрулировать карстовые колонны с южной стороны. Мы с Брэном оказались на вершине Туррета, карстовой колонне его клана. Он бросил взгляд на плавучие доки внизу, на шахты, прорезающие толщу известняка, и его лицо исказилось от страха.

– Так она долго не выстоит, – пробормотал он. – Почему бы им для разнообразия не заняться колонной Торнроуза?

Торнроуз – единственная карстовая колонна, не превращенная в рудник; ее коренастое основание не окружали баржи, здесь не было плавучих доков и стволов шахт, уходящих в глубоко под землю. Дедушка рассказывал, что раньше полуаврелианцы разрешали добывать руду у безымянной карстовой колонны в стороне от Башен Моряка, но работа там шла медленно, переправа была ненадежной, а доходы – ниже. Когда прибыли каллиполийцы со своими драконами, заставлять норчианцев добывать руду из клановых карстовых колонн стало проще. У Туррета, Кракена и остальных.

– Нага тоже опустошили, – добавил Брэн, как будто я не знал.

Я посмотрел мимо колонны Торнроуза на колонну своего клана, тенью возвышающуюся за самым крупным из островов Нового Питоса, где остроконечные вершины храма из священных камней торчали на венце каменной фигуры словно уши, а извилистые лестницы петляли по шее подобно гриве. Я старался не думать о том, как баржи подходили к ней, вырезая внутренности.

– Я знаю.

Брэн вручил мне подзорную трубу, оставляя меня с драконами, пока сам копошился в кустах, разросшихся у подножия священных камней святилища, отгоняя буревестников и очищая святилище от засохших лиан. Удары молотков шахтеров внизу эхом разносились по воде, смешиваясь со скрежетом катящихся тележек с рудой, загружаемой в баржи, которые затем медленно возвращались в питианский порт.