Ярость огня

Доставленные Криссой и Даком топографические карты Нового Питоса, а также собранные ими сведения о питианском флоте означали, что мы могли наконец-то перейти к наступательным действиям и сделать это желательно быстро, атаковав до зимних морозов, когда флот станет небоеспособен. Были задействованы все отряды, за исключением Криссы, которая оставалась в лазарете. Когда я набралась храбрости и встретилась с ней в ночь перед выступлением, то обнаружила, что она сидит на постели, но не может с нее встать.

– У этого происшествия есть и плюсы, – сказала Крисса. – Укус дракона был настолько горяч, что прижег рану, так что ампутация не потребовалась. – Ее беспечный тон полностью отвергал сочувствие к мукам, которые она, должно быть, испытала и к которым добавилось мучительно долгое возвращение домой на раненом драконе.

– Так ты будешь…

Крисса сама догадалась о том, о чем я не могла заставить себя спросить.

– Снова ходить? Со временем.

Как ее начальник, я должна был поблагодарить Криссу за службу и карты, которые она так тщательно рисовала, получив взамен одни лишь мучения. Но она также была моим другом, которому мои приказы нанесли вред. Глядя на нее сейчас, прикованную к постели и перебинтованную, я не могла не думать о том, что это, возможно, было началом. И убедилась в своей правоте, когда Крисса добавила тем же беспечным тоном:

– Будьте там осторожны.

На следующее утро мы вылетели в форт Арон.

Старинный, полуразрушенный форт, оставшийся со времен первого Аврелианского нашествия, из которого открывался хороший вид на продуваемую ветрами бухту, заполненную военными кораблями, которые будут охранять побережье, пока воздушный флот продвигается к Башням Моряка. Из-за холодных ветров Северного моря драконы выглядели несчастными, а я дрожала от холода. Я расположилась в караульном помещении у крепостных валов, где подготавливала снаряжение и пыталась заглушить в себе недовольство Аэлы, просачивающееся ко мне сквозь камни. Внутрь вошел Кор. В руке он держал подготовленные списки групп.

– Может, Дак заменит Ли в его группе?

Я оторвалась от нагромождений контейнеров с охлаждающей жидкостью, которые раскладывала по местам. Ли находился в резерве, возглавлял группу невспыхнувших драконов, прикрывающих форт Арон. Оборона – традиционная роль Альтернуса, но, сообщая Ли о его задании и видя его помрачневшее лицо, я поняла, что ни один из нас не воспринимал эту причину всерьез.

А истинная причина заключалась в том, что я не верю, что он справится в бою.

Не после того, как он отказался участвовать в боевых учениях. И не после той ночи в зернохранилище Лицея, когда он не выполнил непосредственный приказ. Я не думала, что Ли сейчас понимал, на чьей стороне сражался, но была уверена, что точно не за Атрея.

И еще больше я в этом убедилась, когда он не стал спорить, узнав, что остается в форте Арон. Словно ему полегчало от того, что я не собиралась заставлять его выбирать.

Но я не планировала объяснять все это Кору, который исчез вместе с Ли в ночь налета Отверженных. Сейчас было не самое удачное время гадать о симпатиях Ли и Кора к радикальной группе протеста в городе. Наши глаза были обращены на север.

– Команда Ли состоит из наездников, чьи драконы еще не вспыхнули. У Дака сюр Керта есть боевой огонь.

Кор стоял передо мной, скрестив руки на груди и сжимая список в кулаке. Он не закрыл за собой дверь, и прохладный соленый ветерок наполнял воздух ароматами моря. Солнце, казалось, никогда не пробивалось сквозь облака так далеко на севере, отчего мы постоянно жили в полумраке.

– Дракон Ли вспыхнул, – напомнил Кор.

– Ли – Альтернус. Он должен защищать, а его не видели на учениях с момента дуэли. И никто не считает, что у Дака огневой шок, Кор.

Это решение я приняла, просматривая списки несколько часов назад: с одной стороны, я волновалась, не зная, как поведет себя Дак на поле боя, а с другой – наш флот нуждался в каждом вспыхнувшем драконе в борьбе против Нового Питоса.

Я рассудила трезво. А это означало, что Дак, чьи неудачные сражения не отменяли ни его заслуг в войсках, ни того факта, что его дракон вспыхнул, будет отправлен на поле боя вместе с остальными.

Кор негодующе хмыкнул, недовольный моим сравнением:

– Энни, да ладно тебе…

– Я не могу распределять обязанности, основываясь на своих привязанностях. – Мой голос сорвался. Но это, кажется, привело Кора в чувство. Он взъерошил волосы.

– Тогда, может, он полетит с тобой? – Это была не та просьба, которую я ожидала услышать от юноши, который ни словом не обмолвился со мной после разграбления Лицея. – Пожалуйста, – добавил Кор. – Я просто… не могу сосредоточиться, когда беспокоюсь о нем.