Игла империи Альби

– Ты плохо меня знаешь, Том. Дело в том, что в моих делах я иногда создаю себе противников или врагов. Но, Том, клянусь тебе, я никогда не испытываю ненависти к своим врагам. Могу испытывать уважение, восхищение, что угодно, но не ненависть. И это значит, что для любого своего противника я легко могу превратиться в друга.

– Да. Хорошие принципы. А если ваш противник, к примеру, внезапно, погиб, вы будете скорбеть по нему?

– Может быть, это удивит вас, но иногда это так. И это зависит не от меня, а от моего противника. Я всегда готов поддержать талантливого и умного человека, Том. Вот ты помнишь обстоятельства, при которых мы расстались?

– Ещё бы не помнить!

– Не торопись, мальчик, ты думаешь, что ты знаешь всё на свете? А потом выясняется, что ты допустил ошибку. Почему? Потому что не обладал всей информацией и самонадеянно принимал решения. Так вот, знаешь ли ты, к примеру, что я тогда просил Денка отпустить тебя со мной?

– Не знаю. Но зачем вы об этом просили?

– Мне казалось, что я смогу направить твою судьбу в правильное русло. Но должен тебе сказать, Денк отказал мне.

– Почему?

– Он решил, пусть Бартез распоряжается твоей судьбой.

Том слушал эти слова открыв рот.

– Но ведь я лежал в это время без сознания, а Бартез со всей командой был в отключке. Вы же могли сделать с нами что угодно, не спрашивая разрешения?

– Вот именно, дорогой мой. Начинаешь соображать, да? Так почему же мы не распорядились вашими судьбами по своей воле?

– Почему? – спросил Том и переглянулся с Дуардо.

– Из-за обыкновенной порядочности и собственных принципов, которые есть у меня и герра Шварцденка. А тебе, Том, это и не пришло в голову? Правда?

– Да уж… – в растерянности протянул Том. Транкило вмешался в разговор:

– Что-то я забыл, а где в это время был я?

– И ты, Дуардо, валялся в отключке. В своей каюте, откуда мы с Бедным Джоном тебя перетащили в шаттл. Он ещё тебе под голову подушку подложил.

– Кто?

– Пират Джон, которому Денк приказал, чтобы ни один волос не упал с головы Бартеза и его людей.

– Да, Том, лучше бы ты не приглашал меня на свой разговор с этим пронырой. Теперь я весь день буду думать, как бы отдариться моим старым друзьям Денку, Джону и сеньору Мальтезо за столь доброе отношение.

– Дуардо, ты меня давно знаешь. Не хочу оправдываться в чём-то, но скажи, может, ты припомнишь, чтобы я сделал тебе что-нибудь плохое?

Дуардо отмахнул рукой.

– Разбирайтесь без меня, не я инициатор этого разговора.

Том задумчиво сказал:

– Мистер Мальтезо, вы рассказываете интересные вещи. Вы знаете, наверное, мы с вами в чём-то похожи. Я тоже предпочитаю в делах с партнёрами предельно открытый стиль. Никакого обмана! Вы согласны?

– Том, я всегда считал тебя неординарным человеком, но мы же с тобой не восточные люди. Может, хватит хвалить друг друга. Выкладывай, зачем я тебе понадобился?

– Одну минуту. Я верю всему, что вы мне сказали, и очень доволен, что узнал такие подробности, но также уверен, что вы сказали мне не всё. А мне бы хотелось понять, насколько я могу доверять вам. Так что, мистер Мальтезо, давайте выкладывайте. Где вы ещё были задействованы в наших отношениях?

Мальтезо оценивающе посмотрел на Тома.

– Хорошо, я тоже доверяю тебе, Том. Слушай. Ещё я просил Денка отпустить со мной Рона. Причём по той же причине. Хотел помочь талантливому парню выбиться в люди. Денк тоже не отпустил его. Но я всё же помогал Ронару Шарку делать кое-какой бизнес. Но в процессе этих отношений выяснилось, что парень не тот, за кого себя выдаёт. Знаешь, Том, я очень щепетилен в делах. И когда прозвенели первые звоночки, позволившие мне понять, что он врёт партнёру, что неблагодарность – это его главное качество, я прекратил с ним все отношения. Прекратил по одной простой причине, потому что знал: такой человек закончит крысятничеством и подставами. И, насколько я знаю, Том, крыса, сидящая в нём, вылезла и укусила тебя?

Том в растерянности произнёс:

– Эта мразь обманывала нас. А сама крысятничала во всю харю.

– Вот видишь, Том. Ты думал, что Ронар Шарк твой друг, а мистер Мальтезо – твой враг. И что?

– Да, мистер Мальтезо, но не пытаетесь ли вы манипулировать мной?

– Я не пытаюсь, Том. Я всегда стараюсь манипулировать людьми. Весь вопрос, в каких целях тобой манипулируют. Во вред тебе или во благо? Так вот, этот неблагодарный хам ещё и подставил меня под Тайную канцелярию, Том. И у меня был допрос с пристрастием. Эти гады выкрали меня и неделю добивались информации на разные темы. Я рассказал всё, что знал. И про тебя, и про Бартеза. Правда, знал я немного. А потом этот мерзавец заявился на допрос в новенькой чёрной форме Тайной канцелярии. И эта крыса ещё и орала на меня.

– И как вам удалось бежать?

– Как обычно, Том. Я ещё до его прихода договорился с двумя офицерами о выводе меня из этого расследования за внушительную сумму.

– Спасибо за откровенность, мистер Мальтезо. И всё-таки я прошу вас пообещать мне и поклясться, что наши дела с вами останутся в тайне.