Игла империи Альби

– Каррон! – После небольшой паузы напряжение, охватившее хищника, ушло, и он добавил: – Простите, господа. Каррон, редкий и священный в нашем мире камень. Как вас зовут, мистер?

– Простите, мастер, но вы знаете наш принцип. Мы не интересуемся именами клиентов.

– Ничего страшного, я рад знакомству с мастером Кушнитом. Меня зовут Бартез. Капитан Бартез.

– Очень приятно, иногда я читаю имперскую прессу, капитан. Там пишут, что вы враг империи Альби?

– Скорее враг Императора, мастер. Журналисты любят приукрасить.

– У вас, людей, есть интересные поговорки, капитан. Например, враг моего врага может оказаться другом.

Бартез с интересом взглянул на ящера.

– С вами очень интересно беседовать, мастер. Император ваш враг?

– Нет, он не мой враг, но он враг нашей цивилизации, как он сам говорит.

– Господин Кушнит, мне очень хотелось бы побеседовать с вами в дружеской обстановке, когда у нас было бы достаточно времени, но сейчас прошу извинить. Там, в магазине, моя девушка уже наверняка выбрала украшения.

– Хорошо, давайте камень, и приступим к эскизу.

Алмаз был передан за стекло. Кушнит подвинул кресло. Бартез со своей стороны сел в кресло также рядом с перегородкой. Через десять минут капитан, удивляясь быстрым движениям карандаша в коротких мощных пальцах ящера, выбрал из трёх эскизов оправы тот, который ему понравился.

Пока мастер рисовал, Бартез всё же не удержался от вопроса:

– Простите моё невежество, мастер, но я очень мало знаю о негуманоидных мирах. Вы сказали враги и друзья? Враги – это понятно. Они есть у любых существ. Но друзья? Насколько я полагал, негуманоидная жизнь отличается отсутствием… Как бы это выразиться?..

– Я понял, капитан. Вы имели в виду – отсутствием способности испытывать гуманные чувства. Такие как доброта, дружба, благодарность, любовь?

– Да. Дружба и доброта?

– Встречаются разные негуманоидные цивилизации. Наша является чем-то средним между вами и нами. Я имею в виду соотношение принципов, эмоциональных оценок, общественных отношений, качества и количества случаев проявления доброты и жестокости. Притом что внутри нас могут возникнуть неконтролируемые жестокие инстинкты зверей, мы стараемся сдерживать их в рамках. Хотя не всегда и не всем это удаётся.

– Я это и хотел сказать, мистер Бартез. Мы с мастером Кушнитом работаем уже много лет, – встрял в разговор ювелир, – и я знаю его как очень интеллигентного… Интеллигентное существо.

– Но стёклышко он на всякий случай поставил! Ха-ха-ха! – раздался громогласный хохот Кушнита, сотрясавший почти двухметровой ширины плечи монстра.

Бартез улыбнулся, а мистер Гальмо поёжился и закрутил головой, как бы разминая шею.

– Поставишь тут, видя перед носом такие здоровенные клыки.

И все трое разразились смехом.

Бартез, купив своей девушке кольцо и серьги с изумрудами, отправился продолжать шопинг, а негуманоид в глубине своей мастерской стал колдовать над неизвестным человеческим технологиям оборудованием.

* * *

На обед собралась вся компания, участвовавшая накануне в вечерних развлечениях. Добавились ещё Ол с Эйнаром. Парочка смотрелась весьма контрастно. Огромный викинг с украшающими его зверскую физиономию шрамами от жестокой рубки и стройный светловолосый юноша. Вся компания вышла на террасу видового ресторана, расположенного на верхних этажах отеля. Том с Олом, Эйнаром и Мид с Бартезом уже сделали заказ, когда к ним присоединились Скрипач с его земанкой.

Предваряя вопросы, Дуардо поднял руку.

– Подождите, господа, все вопросы потом. Мы страшно проголодались, давайте сначала что-нибудь закажем и отпустим уже этого достойного официанта на кухню, поторопить поваров.

– А мы уже всё заказали на всю компанию, надеюсь, нас не разочарует местный шеф-повар, знаток финикийской кухни, – сказал Том.

– Отлично, дорогая, нам остаётся лишь довериться этим самоуверенным людям. Тем более что некоторые из них весьма недурно готовят.

Бартез представил новых для Джоан людей.

– Оливер Дюссон и его ученик Эйнар Снежный. А с остальными ты уже познакомилась.

– Такой молодой человек уже имеет ученика. Это очень мило.

Транкило встал и поднял бокал с шампанским.

– Ты ещё не знаешь, дорогая, чьим учеником является Ол.

– Чьим же?

– Ол ученик Тома! Но ты ещё не знаешь, чей ученик Том?

– Чей? – удивилась певица.

– И Том и Ол мои лучшие ученики! – гордо заявил Дуардо, взмахнув бокалом. Джоан, завершая эту игру слов, спросила:

– Тогда нам осталось узнать, чьим же лучшим учеником являешься ты, мой дорогой?

Дуардо Транкило смутился – как подозревал Ол, притворно – и нарочито растерянно произнёс:

– Я, господа мои, должен вам открыть секрет. Я многому научился у нашего капитана и сейчас, при вас, прошу его взять меня в ученики!

Все засмеялись. Бартез, улыбаясь, сказал шёпотом Мидии:

– Это происходит уже в пятый раз.

А Транкило завершил свой тост: