Игла империи Альби

«Парус» в первые полчаса боя истратил уже около десяти процентов боезапаса и пятнадцать процентов мощности защитного поля. Флагман в составе своей эскадры несколько раз уходил в подпространство и появлялся в другом месте. Голос компьютера вновь доложил о безвозвратных потерях сторон: «Потери имперского флота – четыреста двадцать три единицы, и около тысячи кораблей в силу различных повреждений не могут продолжать бой. Наши потери – двести пятнадцать кораблей. Ещё триста сорок получили повреждения и уходят из сектора».

Принц сказал:

– Адмирал, мы втянулись в драку. Не пора ли выходить?

– Да. Всё пошло не так, как планировалось. Мы не должны были входить в сражение, но Кларк бы очень быстро понял, что это отвлекающий манёвр. Поэтому самодеятельность пиратов, втянувших нас в бой, наверное, и была единственно верной тактикой, способной сковать здесь весь объединённый флот империи.

Бартез обратился к помощнику, Джеймсу Манфрео.

– Нам нужно продержаться ещё тридцать-сорок минут.

– Капитан, есть информация от Тома. Транспортники заканчивают первую загрузку и уходят в прыжки. «Астон» вместе с Тридцать третьим флотом ведёт бой с Семнадцатым флотом империи.

– Передай четвёртой, пятнадцатой, двадцать седьмой, тринадцатой и пятой эскадрам выйти из боя, срочно стартовать к Джордании и атаковать Семнадцатый флот. Главная цель – флагман и три тяжёлых крейсера. Приготовиться ещё пяти эскадрам: десятой, двенадцатой, двадцать третьей, семнадцатой и тридцать шестой. Они стартуют к Джордании через пятнадцать минут. Молон и Мид, свяжитесь с Ольмо и передайте эскадрам расчётные координаты для прыжков к Джордании. И пусть прикроют «Астон» дополнительными силами. Срочно связь с Фрэнком.

На экране появился Том, сидящий справа от капитана «Астона», Фрэнка Бартона.

– Капитан, как обстановка?

– Адмирал, всё идёт по плану. Даже опережаем график. Половина транспортников уже ушла в прыжок со спасёнными джорданцами. Тридцать третий флот навязал имперцам сражение, но я полагаю, что навигаторы Кларка уже рассчитывают координаты для возврата в наш сектор.

– Хорошо, не ввязывайтесь в ближний бой. Скоро в вашем распоряжении появятся десять эскадр. Выстраивайте оборону на ближней орбите для защиты транспортников. Боюсь, у вас скоро будет жарко.

– Адмирал! – обратился к Бартезу штурман Молон. – Несколько кораблей имперцев ушли в подпространство. Один тяжёлый крейсер Флота разворачивается и готовится к прыжку. Эсминцы и истребители расчищают ему коридор.

– Быстро они рассчитали курсы. Молон, сколько им нужно времени, чтобы вернуться к Джордании?

– Думаю, от часа до полутора, адмирал. А вторая эвакуация, по нашим расчётам, закончится через час сорок – час пятьдесят. Мы почти успеваем. Бартез, два крейсера ушли к Джордании, в том числе флагман «Белфаст» с адмиралом Кларком.

– Манфрео! Передайте всем! Не давать крейсерам уходить в прыжки! Всем эскадрам – в ближний бой! Повторяю, всем эскадрам! Приказываю! Идти в ближний бой! Нам нужно связать их на двадцать минут! При потере защитных полей всем выходить из боя! Без защиты не сражаться! Через двадцать минут всем уходить к Джордании. Молон, готовьте координаты для прыжков наших эскадр.

Принц обратился к адмиралу.

– Бартез! На экране странный вызов от эсминца Пятьдесят пятого флота империи. Он вызывает нас!

Бартез нажал кнопку приёма. На экране появилось лицо майора Тейлора.

– Адмирал! Десять минут назад Кларк отдал приказ всем флотам возвращаться к Джордании. Прошу точные координаты для прыжка. И передайте всем пиратским кораблям наши позывные. Не хотелось бы, чтобы нас сбили свои.

– Ты открываешься, Тейлор?

– Пора, Бартез, и нам войти в бой.

– Удачи! Встретимся у Джордании.

* * *

Император Фрам медленно обводил взглядом сотни гостей в парадном зале дворца. Из-под опущенных бровей вглядываясь в того или иного вельможу, он едва слышно повторял одну и ту же детскую считалочку: «Царь, царевич, министр, королевич, король иль бедняк, шут иль дурак, джокер, лакей, скажи-ка скорей, сапожник, портной – кто ты будешь такой?..»

Считалочка прицепилась. Правитель, наслаждаясь моментом длящейся неизвестности, прекрасно знал, что в течение вечера таинственный шпион будет раскрыт. И тогда не составит труда узнать, кто стоит за столь великолепно подготовленной разведывательной операцией.

В левом кармане парадного мундира Императора лежало небольшое золотое яйцо, расписанное тонким узором. Это был высокотехнологичный контейнер, заполненный матрицей крови. Внутри него была чёрная игла. Любой посвящённый человек мог сжать яйцо и получить укол иглы в ладонь. Можно было уколоть и другого человека. Впрыск жидкой матрицы в кровь, даже в небольшом количестве, был достаточен, чтобы мозгом, душой и телом завладела сущность, через своих венценосных носителей уже двести лет управляющая империей Альби.