Игла империи Альби

– Я, капитан эсминца семьсот тридцать три Пятьдесят пятого имперского флота, обращаюсь ко всем капитанам и адмиралам объединённых флотов империи! Я и моя команда приняли решение перейти на сторону флота адмирала Бартеза! За что сражается сегодня имперский флот? За приказ Императора уничтожить Джорданию вместе с тридцатью миллионами мирных жителей, среди которых женщины, дети, старики! Император, предавший нашу империю! Император, узурпировавший трон! Император, которым двести лет назад завладела инородная программа искусственного разума! И сегодня вы должны знать! Нами правит не человек, а программа! Жестокая и кровожадная программа! Призываю всех солдат, офицеров и адмиралов, всех, у кого есть честь и храбрость, присоединиться к нам и дать бой изменнику Императору! Мы обращаемся к нашим братьям! К французам, ирландцам, англичанам, к фламандцам, к арагонцам, к фризам, к шотландцам! Ко всем, кто верит, что свобода жива! Они предали нашу древнюю и свободную веру в Господа! Веру и свободу они заменили на церковь и лживую имперскую ересь! Мы дадим бой тоталитаристам в составе флота Свободных Миров! Как дерётся с ними настоящий воин империи, адмирал Дюссон и его Тридцать третий флот! За свободу! За Альби! Вперёд, за Джорданию!

Эсминец семьсот тридцать три за время этой речи пролетел через несколько эшелонов имперского флота, стреляя из всех калибров по крейсерам, возникающим в зоне досягаемости, и, наконец, ушёл в подпространство по расчётным координатам, переданным Бартезом.

После такого неслыханного события всё акустическое пространство сектора наполнилось криками тысяч капитанов кораблей обеих противостоящих сторон.

Бартез и Принц, качая головами, слушали многоголосый хор и ругань имперцев. Можно было различить крики: «Измена!», «Альби!», «Предатели!»

Неожиданно компьютер выделил и очистил от фона слова капитана имперцев:

– Я, капитан Джинаро Готти, эсминец триста пятьдесят семь Десятого имперского флота, присоединяюсь к капитану Тейлору! Свободу империи! Смерть прислужникам дьявола! За Джорданию!

Бартез подключил внешнюю связь ко всем отсекам своего корабля. После небольшой паузы все на «Парусе» услышали:

– Я капитан Мюррей! Фрегат «Валлиец»! Мы с вами, братья! Свободу империи! За Джорданию!

Принц, как и остальные в капитанской рубке «Паруса», был на ногах. Он посмотрел на Бартеза. На щеках его блестели слёзы.

С экрана снова доносились крики: «Измена!» – прерываемые всё новыми выступлениями мужественных команд и их капитанов, решивших выбрать свободу.

Не менее трех десятков кораблей перешло на сторону пиратов. Несмотря на то что это была малая часть имперских сил, психологический удар по имперскому флоту был нанесён сильнейший. В этот момент среди звездолётов, которые маневрировали, стараясь не ввязываться в бой и уйти в прыжок к Джордании, царила настоящая паника. Никто не понимал, где враги, а где свои. Кое-где вспыхивали перестрелки между верными Императору кораблями! Апофеозом всего этого безумия стало заявление, которого уж точно никто не ожидал.

Компьютер снова заглушил фон, и команда «Паруса» услышала:

– Говорит командующий Двадцать первым флотом адмирал Дуглас! Я и вся команда моего флагмана, крейсера «Эдинбург», поддерживаем адмирала Дюссона! Мы объявляем войну Императору Фраму, кто бы ни скрывался в его теле! Призываю всех шотландцев, кому дорога честь и свобода, перейти с нами вместе на сторону Свободных Миров! Обращаюсь ко всем кораблям моего флота! Настало время, когда самый простой солдат может изменить свою судьбу, а возможно, и судьбу всей нашей Вселенной! Вперёд, за Джорданию!

Все четыре крейсера и две трети боевых кораблей Двадцать первого флота последовали за своим адмиралом и ушли в подпространство, направляясь в сектор Джордании.

Бартез наконец отвлёкся от происходившего в космосе и сказал:

– Господа! Мы тут своё дело сделали. Передать приказ флагмана: «Всем уходить в прыжок к Джордании!» Молон, не переставайте передавать координаты нашим эскадрам. «Парус» вывести на коридор старта!

В этот момент раздался голос дежурного офицера.

– Адмирал, две небольших шхуны, воспользовавшись полным хаосом в построениях противника, пошли в абордаж на имперские эсминцы. Пираты уже вцепились в них и, похоже, внутри идёт бой!

– Дьявол их разрази! Никакой дисциплины! Немедленно отозвать их! Кто эти безрассудные пираты?

– Адмирал, это Люка на «Святом Роджере» и шхуна «Маркиза» из эскадры Жака Бурбона.

– А где сам Бурбон?

Помощник капитана ответил:

– Он уже ушёл в прыжок, адмирал. В этом секторе через пять-десять минут не останется никого из наших! Все уходят. Если пираты смогут захватить эсминцы, то у них есть шанс уйти. Во всех других вариантах у них нет шансов.

– Что мы можем сделать для них?

– Ничего! Их судьба в их руках, вместе с саблями. Судя по всему, пираты решили рискнуть и в этом сумбуре завладеть имперскими эсминцами, справедливо полагая, что такой шанс выпадает нечасто. Нам надо уходить, адмирал!

Бартез скомандовал:

– Начать отсчёт!

Но не успели прозвучать первые цифры, как дежурный доложил: