Игла империи Альби

– Господин посол, в окрестностях Джордании сосредоточился огромный флот Альби. Вы, вероятно, знаете, что готовится безобразное уничтожение миллионов людей на этой планете? Не кажется ли вам, что Зема очень скромно упрекает Альби в бесчеловечных действиях столь чудовищных масштабов?

– А вы прекрасно осведомлены в политической ситуации, герцогиня. Но вы знаете наши принципы. Мы стараемся не вмешиваться во внутренние конфликты империй. Если не происходят совершенно недопустимые преступления.

– То есть уничтожение тридцати пяти миллионов мирного населения – для Земы это допустимые внутренние противоречия? Господин посол, я должна заявить вам, что, если Альби испепелит всё живое на Джордании, я выйду с публичным обращением к парламенту. Можете передать мою позицию канцлеру Земы, немедленно!

– Но, Джоан, вы же знаете. В парламенте дважды за последние тридцать лет рассматривался вопрос о продаже оружия, не имеющегося у человеческой расы, некоторым подвергшимся агрессии системам и отдельным планетам. Оба предложения, кстати, исходили из партии, лидером которой в прошлом являлся ваш отец. И оба раза это предложение не поддержала и треть сенаторов.

– Вот именно, не поддержали! И почему, интересно?

– Это сложный вопрос. Вы знаете, что наш парламент почти никогда не голосует против мнения правительства. А оно считает, что не в интересах Земы разрушать сильную императорскую форму власти, как в Альби, так и в Асмони. Дело в огромных рынках этих империй. Наше правительство считает, что появление возле нас этих двух огромных цивилизаций создало совершенно новую вселенную, в которой у Земы появились такие горизонты общественного развития, о которых ещё тысячелетие назад мы не могли и подумать. Ну и плюс огромные перспективы торговли на много тысяч лет вперёд.

– То есть правительство уже готово прикрывать убийство женщин и детей ради рынков и торговли. Недолго же продержались моральные принципы высокоразвитой цивилизации перед золотом варваров!

Джоан гордо удалилась, а посол только развёл руками, на каждой из которых блестели крупные перстни.

Когда Дуардо с Джоан отошли от послов, Скрипач сказал:

– Я слышал ваш разговор.

– Мерзавцы! Ты знаешь, Дуардо, Зема и её правительство ещё несколько десятилетий назад не были такими. Я не понимаю, как быстро мы превратились в существ, для которых материальная выгода важнее жизни и чести? И почему это произошло?

– Возможно, я могу ответить тебе на этот вопрос.

– Интересно.

– Я мало знаю вашу историю и основу ваших моральных принципов, но я знаю точно, что Альби многие годы пытается подкупить и заинтересовать ваших правителей в сотрудничестве. И эта тактика, видимо, сработала. Это и есть супероружие империи Альби. Постепенно вы вдруг узнаете, что вам выгодно жить и развиваться, сотрудничая с монстром, питающимся человечиной. И это будет началом вашего конца.

– Я не думала об этом.

– Кстати, Джоан, а ты не рассказывала мне, что твой отец политик.

– Мой отец погиб двадцать лет назад. Случайно, на спортивной регате, перед выборами нашего канцлера. Он был одним из кандидатов. А сегодняшний канцлер был помощником моего отца.

– Потрясающе! Да ты сама, оказывается, весьма высокопоставленная особа?

– Дорогой, я немного устала от этого бесконечного турне. Давай после этого бала исчезнем из публичного пространства на месяц и окажемся на каком-нибудь курорте. Хочу купаться в море и ловить рыбу. И в горы. И… К тому же я открою тебе секрет. Мы выступаем с концертами по всей Вселенной не из-за денег.

– А из-за чего?

– А ты не будешь смеяться надо мной?

– Конечно, нет!

– Я думаю, причина в тщеславии! Я просто хотела славы и популярности!

В ответ Дуардо расхохотался и, подхватив на руки растерявшуюся герцогиню империи Зема, закружил её, сделав два, а может, и три оборота. Изумрудное платье новой звезды развевалось в воздухе, и все вокруг зааплодировали неожиданному развлечению. Так начался этот бал.

* * *

Бартез из командной рубки «Паруса Надежды» видел, как первые корабли империи возникли на экранах, сразу окутавшись взрывами попаданий в силовые поля звездолётов. В первые минуты сражения трудно было что-нибудь понять в общем рисунке битвы. Пираты после залпов сразу уходили в подпространство, но тут и там появлялись другие звездолёты, и снова плазма разрывала космос, врезаясь в ряды противника.

Не все корабли пиратов выполнили тактическую установку своего адмирала. Несколько сотен звездолётов Свободных Миров бросились в ближний бой. Выскакивая из «кротовых нор» в оперативном пространстве, занятом многоуровневыми, в несколько эшелонов построениями имперского флота, они начинали палить вокруг себя во всё, что движется. Уничтожить таких рейдеров было сложно, так как рядом были свои корабли.