Игла империи Альби

– Сегодня действительно плохой день для Альби, ваше величество, – сказала старуха, подходя ближе и беря Фрама под руку. Они сделали несколько шагов, и никто не посмел пройти за ними. – Император, я вижу, что звёзды расположились не в пользу Альби и не в пользу людей, но происходящее сейчас – это мелочи. Впереди возможны большие перемены во всей вашей Вселенной. И против того, что несёт тринадцатая вселенная, боюсь, будет бесполезна игла в вашем контейнере с матрицей крови… Мне пора.

Она удалилась, а Император присоединился к своей свите.

– Прошу вас, адмирал, – раздраженно подозвал он Мак-Коина. – А почему мне не докладывают о разгроме пиратов, и где обещанный Бартез?

– Из сектора пока поступают противоречивые данные, – осторожно произнес тот. – Адмирал Кларк находится в центре сражения. И только что доложили: в космосе, в секторе Джордании, идёт бой.

Император резко повернулся к своей свите.

– И что это означает? А, адмирал? Или вы, Гунн, ответите мне? Что за бой в секторе Джордании? С кем мы там сражаемся?

– Скоро мы это узнаем, ваше величество, – ответил Помпа, и вся свита устремилась за Императором.

Гости бала смотрели, как правитель быстрым шагом направился из зала. За ним устремились адмиралы и чиновники. Все испуганно расступались, стараясь не попасться Императору под горячую руку. Ронар, в какой-то момент оставшись один, оказался на пути разгневанного хозяина дворца. Банкир понял, что другой шанс напомнить о себе может представиться не скоро. Он решительно встал на пути процессии. Император остановился, глядя на Ронара, и от неожиданности взял в руку золотое яйцо.

– В чём дело?

Ронар выпалил:

– Ваше величество, я разоблачил шпиона Бартеза!

Император медленно, не сводя глаз с Ронара, повернул голову к Гунну.

– Кардинал, а что на моём балу делает этот крысятник? Уберите эту мерзость! И срочно обеспечьте связь с адмиралом Кларком! Немедленно собрать заседание совета безопасности империи!

* * *

Когда срочно созванные члены совета сидели в креслах, адмирал Помпа доложил обстановку:

– Мой Император, пираты применили отвлекающий манёвр и задержали наш флот, навязав нам сражение вдали от Джордании. Тем временем они эвакуируют всё население мятежной планеты. Адмирал Кларк на «Белфасте» и ещё до десяти крейсеров находятся в пространственных переходах к Джордании. Связь с ними непостоянная.

На экране, занимающем почти всю стену, возник командующий флотом.

Император смотрел на него, прищурив глаза.

– Кларк, ваша задача – нанести удар по планете всеми силами!

– Мой Император! Мне хватит и десяти крейсеров класса «квазар», чтобы разнести её в клочья. Вопрос только, успеем ли мы до полной эвакуации нанести удар. Разведка донесла мне, что большая часть населения уже бежала с планеты. Кроме того, нам нужно время для построения ударной группы крейсеров.

– Я понял вас, адмирал. Сделайте всё возможное! Пираты не нанесли нам поражения. Это лишь лёгкий укол для наших войск, но на кону стоит нечто большее! Это величие и достоинство нашего государства! Если им удастся спасти жителей планеты, они раструбят это по всей Вселенной. У кого-то может сложиться обманчивое впечатление, что империя ослабла и с ней можно сражаться.

– У меня вопрос!

– Спрашивайте, адмирал.

– Если мы не успеем нанести удар до полной эвакуации жителей? Должны ли мы уничтожить пустую планету!

– Да! – не выдержал Мак-Коин.

– Сжечь в адском пламени гнездо мятежной ереси! – подхватил Помпа.

– Нет, – спокойно произнёс Император. – Не хватало ещё, чтобы наши партнёры говорили, что у нас сдали нервы. Проигрывать надо тоже уметь, господа. Пустую планету не трогать!

Кларк заторопился.

– Я всё понял! Мы уходим в прыжок! Возможно, последний прыжок перед Джорданией.

Изображение исчезло. Адмирал Мак-Коин осторожно произнёс:

– У меня плохие новости, мой Император.

– А ничего удивительного, Джон. Сегодня у нас ночь плохих новостей! Запомните эту ночь, господа! Ничего подобного в империи не происходило в последние двести лет!

– Измена, ваше величество!

– Что?!

Фрам встал. За ним поднялись все остальные.

– Двадцать первый флот под командованием адмирала Дугласа перешёл на сторону противника. К нему присоединились не менее сорока кораблей типа эсминец и фрегат. Данные не точные. Там сейчас полный бардак, извиняюсь за сравнение. Кроме того, поступают данные о потерях.

– Я слушаю.

– Мы потеряли около двадцати процентов объединённого флота. Погибли двенадцать крейсеров из пятидесяти трёх. У пиратского флота тоже большие потери.