Игла империи Альби

Виртуозная игра скрипки и волшебный голос певицы с Земы покорили зал. Все гости бала как завороженные смотрели на Скрипача, так как именно в этой точке времени и пространства рождался звук волшебной мелодии в исполнении мастера. Мелодии, создававшей магию, казалось, способную замедлить все происходящее в зале. И в ту же секунду, когда звуки скрипки приостановили течение времени, Император понял, что сегодня особенный, сложный и опасный день. Точнее, уже ночь пятницы, тринадцатого числа. С этими звуками скрипки он почувствовал, как теряет уверенность. Уверенность в победе.

Центром бала, центром Вселенной стали скрипка и музыкант, и никто в эти минуты не мог прервать волшебный мотив, зовущий в такие дали, что все застыли в немом восторге, внимая смычку и скрипке мастера. Наконец мелодия стихла, и в ту небольшую паузу, обычно предваряющую аплодисменты, громовой голос Императора заставил вздрогнуть весь зал и, казалось, весь этот мир:

– Взять Скрипача! Блокировать дворец! Арестовать их всех!

Последняя фраза была чистейшей воды истерикой и, конечно, не отражала ситуацию в зале, но отражала прорвавшееся наружу желание Императора схватить, настигнуть и жестоко наказать мятежников, в эти минуты обретающих свободу вдали от столицы. Каждый участник грандиозных событий, разворачивающихся сейчас в империи, не знал, что происходит с его друзьями или врагами, сражающимися в другой точке пространства. Император пока не знал и не понимал, что кто-то поспособствовал спасению мятежной планеты. Пираты не знали, что их товарищ подарил им столь нужные для полной эвакуации Джордании минуты. Бартез не знал о провале своего агента. Скрипач не знал, что близок к разгадке тайны Императора. Принцесса Земы не знала, что ее возлюбленный подвергается страшной опасности. А гости Императорского бала не знали и не понимали, что произошло и почему они с вершины музыкального блаженства громом императорского крика были сброшены в ледяную пропасть, сверкающую блеском закованной в кевлар стражи.

И вдруг в тишине, воцарившейся в зале, зазвучали шаги Императора, шедшего к Скрипачу, схваченному стражей. Принцесса в растерянности подняла руку к бриллиантовой диадеме, сверкающей в роскошной прическе. Император шел сквозь ряды схватившихся за шпаги баронов, губернаторов и герцогов. Он шёл, и все с ужасом слышали его голос, отмеряющий шаги:

– Царь, царевич, министр, королевич, король иль бедняк, шут иль дурак, джокер, лакей, скажи-ка скорей, сапожник, портной – кто ты будешь такой?

Последний шаг – и Фрам остановился перед еще недавно веселой, а теперь пораженной ужасом компанией. Не мигая, вперив взгляд в схваченного шпиона, он сказал:

– Так кто ты будешь такой? Очень скоро ты скажешь, кто и зачем тебя послал!

Скрипач, гордо встретив взгляд тирана, сказал:

– Император Фрам! У меня послание для вас!

– Что? – удивленно спросил Император. – Что ты сказал?! Послание?

– Если ты не боишься, освободи мои руки и дай скрипку!

Фрам презрительно бросил:

– Дайте ему скрипку.

Под наведенными бластерами и шпагами в зловещей тишине раздался хруст сломанной о колено скрипки, и что-то со звоном упало к ногам Императора.

– Что это?

Император перевел взгляд с маленькой черной карточки, лежащей у его сапог, на окружающих и затем на музыканта.

– Это черная карта, и я уполномочен объявить вам войну!

Не смешно было в этот момент Императору, но он процедил, дернув щекой:

– Война? С кем? Это смешно! Клоун, паяц, шут! Убрать его!

Императрица вдруг порывисто встала.

– Император имел в виду убрать его в темницу, до утра! – уточнила она. – Утром будет решена его участь. – Она взяла супруга за руку, добавила: – Пусть и у меня будет возможность принять участие в решении его участи, дорогой.

– Хорошо! – буркнул ее венценосный супруг. – Он не умрёт, не сейчас! Только ради тебя дорогая. В подвал шпиона! Он умрёт позже и не лёгкой смертью.

Гвардейцы окружили Скрипача, но в этом же круге оказалась Джоан. Она подняла руку. На среднем пальце сверкнул гранями большой камень жёлтого цвета, и вокруг герцогини и Дуардо возникла мерцающая искорками сфера силового поля.

– Посол Талия! Я должна сообщить вам, что Дуардо Транкило является моим законным мужем. Мы сочетались браком три дня назад на Милуане. Вы понимаете, что это значит?

– Но герцогиня! Никогда ещё земанка не выбирала избранника из людей!

– Значит, я буду первой! А перед вами, Император, подданный империи Зема! Посол! Обеспечьте нам неприкосновенность!

– Прошу вас! – ответил посол и указал рукой, приглашая покинуть бал.

Скрипач и Джоан направились к выходу из зала.

– Я не пойму, что тут происходит, Гунн?! – зарычал Фрам. – Этот шпион объявил мне войну, и Зема взяла его под свою защиту? И мы не подвесили его на крюк в нашем подвале? Может быть, мне это снится? Что вы скажете, Гунн? Что происходит?

– Мой Император, я думаю, нам надо сделать вид, что ничего не происходит, – предложил кардинал.

Император вдруг увидел мадам Лонг, стоявшую в нескольких метрах от них.

– Мадам, может быть, вы объясните мне, что сегодня за день такой? Пятница, тринадцатое?