Игры Немезиды

У Паулы Гутиерес было удлиненное тело и слегка увеличенная голова — наследие детства, проведенного при низкой гравитации — и проницательная профессиональная улыбка. Программист-фрилансер, пять лет назад она подписалась на полугодовую работу консультантом на Тихо, да так и осталась на станции, занимаясь случайной работой. Экран ручного терминала Холдена заполнило её широкое лицо с пушистыми темными бровями и ослепительно белыми зубами.

— Вот что мне нужно, и как можно быстрее, — сказал Холден, обрисовав свои требования. — Это возможно?

— Вполне, — ответила Паула. — Тихо держит свои базы данных на местных зеркалах, так что даже не будет временны́х задержек. Но за скорость придется заплатить.

— Сколько?

— Пятнадцать сотен в час, десять часов минимум. Предупреждаю заранее, я не торгуюсь и не делаю скидок.

— До фига, — сказал Холден.

— Это потому, что вы у меня в руках, и я намерена выдоить вас досуха.

— Ладно, когда я начну получать результаты?

Паула нахмурилась.

— Скажем, через двадцать часов. Хотите, чтобы я упорядочивала данные, или передавать их сразу как поступят?

— Присылайте прямо как есть, пожалуйста. Хотите спросить, зачем они мне?

— Не имею такой привычки, — рассмеялась Паула.

***

Моника задорого снимала небольшую квартиру на уровне для приезжих. К удивлению Холдена, жилище оказалось нисколько не лучше тех, что компания Фреда выделила для его экипажа. Не так много компаний относится к своим так же хорошо, как к гостям. Однако из вежливости он восхищенно повздыхал над качеством обстановки и простором, чтобы Моника почувствовала — деньги потрачены не зря.

— Так что сказал Фред? — спросила Моника, когда он уселся за обеденный стол и отпил приготовленный чай.

— Если честно, он не думает, что есть смысл этим заниматься.

— Я про то, чтобы использовать протомолекулу для связи с детективом Миллером.

— Да, — ответил Холден, отставляя чай — первый глоток обжег ему язык, — я упомянул это, но добился лишь того, что теперь он знает — где-то утечка. Не слишком удачное начало расследования, теперь никто не выпустит и пар изо рта.

— То есть, ты говоришь, что я зря теряю тут время.

— Нет, вовсе нет. Я считаю тему с пропавшими кораблями вполне реальной. Только не думаю, что речь идет о каком-то инопланетном вмешательстве. Скорее всего, это связано с радикальным крылом АВП. Я занимаюсь этим, если такая история тебе будет интересна.

Моника крутила по столу свой терминал, недовольная тем, что Холден сменил тему.

— Я сделала себе имя на истории «Бегемота». Пришельцы, врата-червоточины, протомолекулярный призрак, говорящий только с самым знаменитым человеком Солнечной системы. Не думаю, что могу продолжить рассказом о том, что человек человеку по-прежнему волк. Шика не хватает.

— Так ты хочешь найти пропавшие корабли или очередную кучу инопланетной гадости, чтобы стать еще более знаменитой?

— Странно слышать такое от человека, умудрившегося влезть во все важные новости за последние шесть лет.

— Туше, — сказал Холден и позволил неловкому молчанию повисеть некоторое время. 

Моника продолжала крутить терминал, не глядя ему в глаза.

— Извини, — наконец сказала она.

— Ничего. Понимаешь, меня накрыло синдромом опустевшего гнезда, я нервничаю. Нужно за что-нибудь уцепиться, поэтому я собираюсь найти корабли. Скорее всего обойдется без инопланетных замыслов, но я все равно это сделаю. Хочешь помочь?

— Честно говоря, не уверена, с какой стороны подступиться. Лично я надеялась просто спросить всеведущих пришельцев. Ты вообще представляешь, насколько велик космос?

— Да, что-то слышал об этом, — ответил Холден. — У меня есть план. Я говорил с Фредом насчет участия АВП, но он с ходу отмел эту идею. Однако навел меня на мысль. АВП не станет разбрасываться кораблями попусту, у астеров под такое мозги не заточены. Они пускают все в переработку.

— И что?

— Так как найти похищенные пиратами корабли? Главный инженер Сакаи предлагает скорее искать новые корабли, чем охотиться на исчезнувшие.

— Сакаи предлагает...

— Это парень, который занимается ремонтом «Роси». В любом случае, я счел это отличной идеей и нанял здешнего ботана написать скрипт к базам данных, который выловит все новые названия кораблей, появившиеся в регистрах, и попытается отследить их происхождение.

— Ботана.

— Программиста-фрилансера. Как бы ни называлась эта работа, я вот-вот начну получать данные обо всех возникших незнамо откуда кораблях. Наши тринадцать пропавших будут где-то среди них. Как минимум, это будет меньшее количество кораблей, чем все подряд.

Моника встала и молча отошла на несколько шагов. Холден дул на свой чай и ждал. Когда она наконец обернулась, на ее лице отразилось тщательно сдерживаемое недоверие. 

— Ты настолько глуп, что втянул в это Фреда Джонсона, какого-то инженера и гребаного хакера?

Холден вздохнул и встал.

— Я узнал об этом от тебя, поэтому окажу любезность и дам знать, как продвигается расследование.

— И теперь ты уходишь? — недоверие на лице Моники усилилось.

— Ну, знаешь, забавно, но я не обязан слушать, как меня называет тупым человек, которому я пытаюсь помочь.