Их любимая злодейка

Лес кошачьего Владыки недаром называли Сумеречным. Настроенный порт-ключ перенёс меня из малой восточной гостиной моего замка прямо в непроходимую лесную чащу. Секунду назад я держала в руке странный золотой шарик с иероглифами — и вот он осыпался пылью, уютный диванчик перед камином исчез, и вокруг меня выросли исполинские сосны и ели. К моему вящему ужасу, Кхалэ порт-ключ не пропустил, хотя шарика она тоже в последний момент коснулась.

Проклятье! Оказаться ночью в лесу одной не самое приятное чувство. Признаться, я считала, что меня перекинет в парадный дворцовый зал или, на худой конец, в личные покои Владыки. Но эта глухомань… Неужели праздник дурман-огней будет проходить здесь?

Я огляделась. Зеленоватый свет сочился сквозь полог сплетающихся ветвей. Деревья, которые меня окружали, казались обычными только на первый взгляд.  Неудивительно. Майлок — планета за пределами Четвёртого галактического квадранта была  так же далека от Земли как Харон. Естественно, её флора и фауна отличались от привычных мне.

Стволы сосен покрывал мерцающий голубой мох. Ёлки кверху расширялись и напоминали перевёрнутые трапеции. Оттого неба за кронами было почти не видно. Сквозь кружево веток я различала лишь его цвет: неоново-зелёный, как если бы над лесом занималось северное сияние.

Земля была скрыта под карликовыми папоротниками или растениями очень на них похожими, но с горящими розовыми прожилками на листьях. Благодаря этим прожилкам, светящемуся мху, а также неоновому небу, лесная темнота не казалась непроглядной. В том смысле, что я могла легко пройти несколько метров, не споткнувшись.

Знать бы ещё, куда именно направиться.

В самом деле, это было даже возмутительно! Могли бы  встретить и показать дорогу. А то бросили на произвол судьбы в незнакомом мире. Так себе гостеприимство.

А вдруг настройки порт-ключа сбились и меня закинуло не туда? Не на ту планету?

Что тогда делать? Бродить по лесу и аукать?

На всякий случай — то есть на случай, если я всё-таки попала по адресу, — я решила не терять достоинства Мхил Дракар, не впадать в панику раньше времени. Может, тот, кто настраивал артефакт, ошибся совсем немного, метров на сто, и дворец кошачьего Владыки вон за теми кустами?

Я прислушалась, пытаясь понять, в какую сторону идти. Ветер гудел в деревьях, кричали на разный лад ночные птицы, фоном стрекотали кузнечики или другие насекомые, способные издавать похожий переменчивый треск.

А человеческих голосов слышно не было.

Я набрала полную грудь воздуха и запретила себе паниковать.

А что если в этом лесу водились дикие звери? Волки, медведи, чупакабры всякие? Незнакомый мир мог таить любые опасности, прятать в темноте каких угодно чудовищ.

Что делать? Ждать, пока меня найдут, или...

Собравшись с духом, я сделала осторожный шаг — и споткнулась о древесный корень, скрытый под листьями папоротника. Как опрометчиво с моей стороны было нарядиться в длинное вечернее платье. Разгуливать по лесу на каблуках — опасный аттракцион.

Под широкими листьями корней оказалось великое множество — настоящая полоса препятствий. А ещё — ямы, большие и маленькие. Да я скорее ноги переломаю, чем доберусь до цивилизации!

И ведь не взлетишь — слишком тесно, крылья не распахнуть.

Туфли пришлось снять и взять в руки.  Юбка в пол с разрезами по бокам была принесена в жертву комфорту. Укоротить её, оторвав подол, не получилось, и я  обвязала свободные концы ткани вокруг бёдер. Так я хотя бы не путалась в длинном платье.   

Когда со всеми манипуляциями было покончено, я наконец услышала голоса. Ну слава богам! Всё-таки, кроме меня, в лесу кто-то был.

Не одна! Я здесь не одна! Какое облегчение!

И действительно: тут и там из-за деревьев начали появляться девушки. Голые. Какого Дрота они все были голые? Без клочка одежды.

Радость сменилась недоумением. В животе зашевелилось дурное предчувствие. Что я, собственно, знала о празднике дурман-огней? Может, пора было бежать со всех ног? Спасаться?

Заметив меня, девушки переглянулись. Их было около десяти — я не считала. Высокие, поджарые, они двигались бесшумно, с хищной, кошачьей грацией. Подбирались ко мне, словно к добыче. Ни одна ветка не треснула под босыми ногами, ни один шорох не выдавал неспешного приближения. Закрой я глаза, не заметила бы, что меня окружают. Разве что напрягла бы драконий слух.

— Кто ты такая? — одна из обнажённых девушек обошла меня по кругу, принюхиваясь. Длинные волосы лежали на покатых плечах, стекали по полным смуглым грудям. Болотный свет бликами играл на вытянутом лице. Её глаза, узкие, раскосые, напоминали глаза Теона.  — Не кошка. Странно. Что тогда здесь делаешь?

— Может, кто-то из наших захотел сделать её своей самкой и позвал на брачную охоту? 

Брачную охоту? Брачную?!

— А почему ты в одежде? Снимай её. Всё равно порвут.

Что значит порвут? Кто порвёт? О чём это она? Колючие мурашки поползли по спине, и я инстинктивно вцепилась в платье.

— Снимай-снимай, — засмеялась незнакомка. — Такова традиция. От хищников убегают голыми.

От хищников?

Словно в ответ между деревьями пронёсся жуткий протяжный рык.