Их любимая злодейка

Девушки встрепенулись, возбуждённо загалдели, едва ли не запрыгали в предвкушении. Взгляды начали лихорадочно обшаривать ночную темень.

— Что это? — я испуганно сглотнула.

— Первый, — возбуждённо кусая губы, прошептала девушка, предлагавшая мне раздеться. — Интересно, за кем бросится?

Бросится?

— Скоро и остальные подтянутся.

Остальные?

Какого Дрота здесь происходило? Это и был знаменитый праздник дурман-огней? Может, меня и этих голых девушек решили принести в жертву лесному монстру? Тогда почему они так радовались?

Да ну. Бред. Теон не стал бы злить могущественного дракона, приглашая на сомнительное мероприятие. Или... это ловушка? Он понял, прочитал в моих мыслях, что я не та, за кого себя выдаю? Решил избавиться от Мхил Дракар, пока она слаба и беззащитна? И ведьму устранил, и…

Снова звериный вой оглушил ночное безмолвие. К нему присоединился второй, третий. И вот где-то поблизости уже ревела невидимая в темноте стая. Девушки встретили это дружное голодное рычание воплями восторга. Одна даже захлопала в ладоши:

— Там Кайл! Кайл! Спорим, он выберет меня!

Похоже, пришло время отсюда драпать. Только ноги не держали. Колени обмякли, и я прислонилась к сосновому стволу в шаге от того, чтобы потерять сознание.

Во что я вляпалась? Зачем трогала проклятый золотой шар?  Почему не послушала Кхалэ и приняла подозрительное приглашение? Но я-то думала, что праздник дурман-огней — это бал или светский раут и единственное, что мне грозит, — смертельная скука.

Что ж, действительно смертельная. Но не скука.

На лес обрушилась зловещая тишина. Девушки замолчали, напряжённые, ждущие. Я крепче вжалась спиной в древесную кору, вцепилась в платье, как в спасательный круг.

«Снимай. Всё равно порвут. Это традиция. Убегать от хищников голыми».

Над землёй, над листьями папоротников поднялся туман. Заклубился вокруг моих ног. Влажный, холодный, поднялся до бёдер. Оплёл ели и сосны, скрыл стройные фигуры девушек. В белёсых сгустках вспыхнули зелёные огоньки — сотни крохотных мерцающих точек. Сначала в тумане они висели неподвижно, затем задвигались, заметались в безумной пляске.

— Сейчас начнётся, — донеслось до меня.

Недалеко хрустнула ветка, раздавленная могучей лапой.

В тумане между деревьями мелькнула лоснящаяся чёрная шерсть.

Глава 35

В клочьях тумана показалась оскаленная морда. Горящие оранжевые глаза с вертикальными зрачками, клыки размером с мои ладони. Я вскрикнула, и чудовище повернуло голову в мою сторону, полностью выйдя из-за деревьев.

Зверь приближался. Сухие ветки и корни хрустели, ломаясь под мощными лапами. Туман стекал с гладкой блестящей шерсти. Никто из девушек и не думал бежать, а я… Меня парализовало от ужаса.

Сквозь сумрак кралась гибкая саблезубая пантера высотой с лошадь. Я вспомнила, где видела этого монстра. После встречи с Теоном Кхалэ послала мне мысленную картинку — показала, как оборотень выглядит в животном обличье.

Сумеречный кот.

Это был сумеречный кот. Опасный кровожадный хищник.

Последние сомнения отпали. Теперь я знала точно: порт-ключ перенёс меня туда, куда надо, — в лес Владыки, на праздник дурман-огней.

Означало ли это, что бояться нечего?

Зверь зарычал, обнажив клыки, и я уронила туфли в траву. Девушки не шевелились — замерли, каждая на своём месте. Опасались спровоцировать хищника движением? Но они не боялись — я это отчётливо видела: вместо страха на лицах читалось жадное нетерпение.

Воздуха стало не хватать: я обнаружила, что задержала дыхание. Слева зашевелились ветки кустов, и из буйных зарослей высунулась ещё одна клыкастая пасть.

У нового монстра зубы были ещё длиннее. Не зубы — кинжалы. Сумеречные коты оказались страшнее львов, страшнее тигров, страшнее обычных пантер. Дрот и Бездна, да они и на животных-то похожи не были — жуткие твари, словно вырвавшиеся из кошмарных снов, из леденящих душу рассказов, которыми детишки пугали друг друга на ночь.

Оборотни. Теон мог превращаться в такого. Под этой толстой шкурой, за этими гигантскими острыми клыками, пылающими глазами-факелами скрывался человек.

Не верилось.

И всё же я повторила свою мантру: Владыка не посмел бы напасть на дракона, не допустил бы политического скандала. Шутить с  всесильной безжалостной Мхил Дракар было чревато.

Я почти успокоилась.

И всё-таки зачем меня сюда позвали? Хотели приобщить к местным традициям? Что сейчас должно было случиться?

Ответа не пришлось ждать долго. Один из оборотней, круживших рядом с неподвижными девушками, выбрал добычу — оскалившись, бросился на брюнетку с кудрявыми волосами до талии. Та метнулась в лесную чащу с быстротой недоступной обычной смертной. В скорости она почти не уступала своему преследователю, хотя, в отличие от него, бежала на двух ногах. И как ловко перепрыгивала через ямы и корни! А оборачиваясь, весело, завлекающе улыбалась. Словно не зверь её догонял, а любовник. Вместе они скрылись за туманной завесой. Часть зелёных огоньков устремилась следом.