Икс. Место последнее

– А что мне, по-твоему, делать, Томми? Бинго? Все, больше нет сил. Можешь позвать Альму?

– Последний вопрос. Ты знаешь, где он? Где мне его найти?

Эрнесто несколько раз моргнул и с большим трудом привстал, чтобы наклониться ближе:

– Томми, послушай. Даже близко к нему не подходи. Все годы. Все, что я сделал. Никогда не встречал настолько опасного человека. Он безумен. Он… само зло. Он – Дьявол. El Diablo, entiendes?

[51] Держись от него подальше.

Линус

1

Близко. Теперь я близко.

Все еще находясь в пограничном состоянии, Линус знал, что сейчас он ближе, чем когда-либо, но не мог определить, к чему

он приблизился.

Взгляд прояснился: все вокруг было зеленым и синим. Зеленый, коротко подстриженный газон простирался до самого горизонта, где переходил в синее небо. Посмотрев вниз, Линус увидел, что расстояние между его глазами и травой едва ли достигает полуметра, поскольку он стоит на четвереньках. Руки, на которые он опирался, стали лапами с когтями.

В нос слоями вплывали резкие запахи. Сгоревшее мясо, коровы и другие животные, зловоние смерти и ржавого металла. Обоняние обострилось в сотни раз, поскольку теперь он по большей части превратился в крупное животное семейства кошачьих, охотника. Это чувство было прекрасным, словно он сбросил уродливую и лживую оболочку, чтобы стать собой. Близко.

– Линус.

Несмотря на метаморфозу, он знал, что эти два слога, произнесенные за его спиной, означают его, поэтому повернулся и в движении обнаружил, что бедренные мышцы невероятно сильны, а также что у него есть хвост, который помогает держать равновесие. По всем основным признакам он был гепардом.

Если его собственное превращение казалось на удивление естественным

, то увиденное им, когда он повернулся, было чем-то иным. Перед ним стоял ребенок, мальчик лет пяти, с ясными карими глазами. Слева от мальчика стоял медведь, справа – Джокер в исполнении Хита Леджера.

– Линус, пойдем.

Ребенок говорил по-детски светлым голосом, но с достоинством древнего старца. В голове у Линуса на секунду что-то замкнуло. С одной стороны, немедленно захотелось подчиниться, а с другой – упасть на спину и расхохотаться, бить лапами по животу, как какой-нибудь герой из «Винни Пуха». Это уже слишком.

Прилив радости и сил охватил его тело, и в животной растерянности он отбросил оба варианта в пользу того, что теперь составляло его сущность: Линус побежал. Он стартовал рывком, и ускорение, которое теперь стало возможно благодаря мышцам ног, оказалось невероятным. За две секунды он развил гораздо большую скорость, чем смог бы, будучи человеком, и скорость только увеличивалась. Он летел по траве и почти не ощущал толчков, касаясь земли и отталкиваясь от нее.

Все, что он до сих пор считал приятным или нормальным, разлетелось, как чешуйки пепла на ветру. Отличная пицца, оргазм, удачная кража, пачка денег. Ничто. Лишь отдельные события или предметы. Он бежал по бесконечности в идеально откалиброванном, очень сильном теле и хотел, чтобы так продолжалось вечно.

Пробежав некоторое время и сбавив скорость до маршевой, хотя он все еще бежал быстрее, чем любой человек, Линус почувствовал, что запах крупного рогатого скота усилился. Он следовал за запахом, а со стороны горизонта что-то приближалось, скользя и увеличиваясь в поле его зрения. Кемпер устаревшей модели, прицепленный к такой же древней «вольво». Оттуда же доносился запах коровы, смешанный с запахами собаки и кота.

Линусом завладело новое ощущение. Началось оно как зуд у корней зубов, затем превратилось в металлический привкус во рту и выросло в алую пленку жажды крови на языке. Домашние животные. Кусать. Есть.

Там был и человеческий запах, двух человек, но если они встанут на его пути к добыче, то тоже окажутся у него во рту и будут там перемолоты. Он высунул язык и облизал губы, продолжая бежать с закрытыми от предвкушения удовольствия глазами.

Когда Линус снова открыл глаза, в поле зрения появилось еще что-то, сидящее на траве между ним и кемпером. Он сбавил скорость и через несколько метров остановился. Это был тигр. Черный как смоль тигр. Линус принюхался, чтобы уловить его запах, но не обнаружил его. Тигр существовал отдельно от всего остального на поле.

Тигр посмотрел на Линуса, встал и медленно двинулся к нему. Хотя охотничий инстинкт все еще удерживал Линуса в своей власти и он уже видел предполагаемую добычу – маленького пса породы бигль под кемпером, – другой инстинкт заставил его отступить. Поджав хвост и повесив голову, Линус отошел от кемпера. Тигр превосходил его чем-то, не поддающимся измерению в силе или скорости. Он был чем-то другим. Линус сделал еще несколько шагов назад, а затем развернулся и сменил направление бега.

Его человеческий разум начал привыкать к тому, что подчинен животным инстинктам, и, пока Линус бежал к горизонту, он впервые задался вопросом: что это за место?