Иллюзия безопасности. Пандемия по-американски

Другой типичный вопрос. На него, в отличие от предыдущего, удовлетворительный ответ дать было не так просто. На самом деле на этот случай имелась даже готовая формулировка: темная материя геномного секвенирования. Этим туманным термином обозначали генетический материал, не состоящий в родстве с известными науке нуклеотидными последовательностями. Но вирус SARS к темной материи не относился. Как не относился к ней ни один другой вирус, представляющий потенциальную биологическую угрозу для человека.

Как вышло, что этот вирус вдруг исчез? Почему, инфицировав восемь тысяч и убив восемьсот человек, он перестал распространяться? Куда он делся?

Первую вспышку ТОРС удалось быстро локализовать и пресечь, не позволив SARS-коронавирусу разгуляться, поскольку у инфицированных, способных заразить других, сразу же проявлялись очевидные симптомы, — и их оперативно изолировали. Бессимптомных разносчиков практически не было. Но вирус, увы, не исчез. «Он просто где-то затаился, — объяснял Джо. — Он же не из космоса прилетел. И вероятность того, что этот вирус, мутировав, со временем снова даст о себе знать, весьма высока».

Иными словами, рано расслабляться и терять бдительность. Биологические угрозы слишком слабо изучены; в том же вирусе SARS остается много загадочного. До сих пор не установлено, к примеру, как именно он передавался от человека человеку.

Осенью, по окончании первой вспышки ТОРС, Всемирная организация здравоохранения опубликовала доклад. Читался он, по мнению Джо, как захватывающий детектив. ВОЗ раскопала, что началось всё с поездки врача с супругой из материкового Китая в Гонконг на свадьбу. Прибывший из КНР врач первым и умер, заразив перед этим постояльцев пяти соседних номеров на том же этаже гонконгского отеля «Метрополь». Вопрос: как им передался вирус? Через два месяца после начала вспышки ВОЗ направила в «Метрополь» следственную бригаду, которая прошерстила интерьеры отеля не хуже криминалистов. В поисках генетического материала вируса эксперты распотрошили до нитки все покрывала, половики и занавески и взяли пробы пыли изо всех углов и даже из воздуха. Проверили все канализационные стоки и вентиляционные вытяжки. Выпотрошили пылесосы горничных и половые тряпки уборщиц. Они обнаружили, в частности, что установленные в номерах кондиционеры, нагнетая избыточное давление, понемногу вытесняли оттуда воздух в коридоры. Особое внимание эксперты уделили номеру 911, ставшему роковым для врача из КНР. Внутри него от вируса не осталось и следа. А вот в коридоре при входе в номер они напали на золотую жилу. Через два месяца после смерти гостя из Китая генетический материал его убийцы дивным образом сохранился в высохшей луже органической грязи на ковровом покрытии перед дверью в номер.

Большинство подцепивших вирус постояльцев «Метрополя» имели между собой лишь одно общее: все жили на девятом этаже и по пути из номеров к лифту и обратно проходили мимо номера 911. Эксперты ВОЗ предположили, что, вероятно, те, кто наступал на это грязное пятно, затем инфицировались, снимая обувь у себя в номерах. Также они предположили, что заболевшего врача вырвало у входа в номер и он кое-как прибрал за собою, поскольку никаких записей в журналах дежурств о том, что он обращался по этому поводу за помощью, не имелось. Но всё это были лишь догадки. Достоверно ничего известно не было.

По завершении ответов на вопросы Джо под конвоем вывели из зала, чтобы он не подслушал какой-нибудь секретной информации. И тут он осознал, что Джейсоны, задав ему массу вопросов — от банальных до риторических, — так и не сподобились спросить его о главном: как использовать эту новую технологию для обезвреживания будущих вирусов? Ведь природа дала вирусам большую фору в противоборстве с людьми. «Они заточены под преднамеренное внесение ошибок в свой генетический код, — сказал Джо. — Они эволюционировали так, чтобы вносить и вносить эти ошибки. И эти ошибки дают им колоссальное преимущество за счет беспрецедентной эволюционной гибкости». Перед нами встала острая необходимость обрести способность реагировать на эту сильную особенность вирусов и научиться столь же быстро улавливать и понимать изменения в них.

* * *

Именно после той первой вспышки нового коронавируса телефон Джо и превратился в подобие горячей линии, удостоившись за это прозвища «красный». «Мы, можно сказать, прославились благодаря той истории с SARS, и к нам стали обращаться при каждом чихе, — вспоминал он. — Если сами всё перепробовали, а диагноз неясен, — тут же звонили нам». Эти сигналы SOS он подразделял на две широчайшие категории. Первая включала звонки от биоэкологов, обеспокоенных перспективой полного вымирания целого вида или, как минимум, обширной популяции. Причем речь всегда шла о видах животных, не представлявших коммерческого интереса. Например, о змеях.