Императорская жемчужина

С минуту он стоял не дыша, не в состоянии отвести глаз от этого кошмарного зрелища. Потом внезапно улыбнулся и испустил глубокий вздох облегчения. Лунный свет сыграл с ним шутку. Это был просто комок спутанной травы, который тащило какое-то маленькое животное.

Он протянул руку и потрогал комок травы. Маленькая земляная черепаха темными глазками укоризненно взглянула на судью из-под травинок, а потом быстро втянула голову и лапы в панцирь.

— Мудрая политика, дружок! — пробормотал судья Ди. — Хотел бы я иметь возможность сделать то же самое.

Это было большим утешением — поговорить. Жутковатая атмосфера этого странного места начинала угнетать его. Он бросил беспокойный взгляд на черную массу деревьев, образовывавших по другую сторону канавы плотную стену густых зарослей. Это, очевидно, и была Мандрагоровая роща, посвященная богине реки. В серебристом свете луны ни один листочек не шевелился.

— Это не место для нас, — обратился судья к черепахе. — Пойдем лучше со мной. Ты как раз то, что мне нужно, чтобы оживить мой маленький сад камней. Надеюсь, Белолицая не будет скучать без тебя!

Судья вынул носовой платок и завернул в него черепаху. Связав утлы, он сунул узелок в рукав. Потом снова перелез через стену в сад.

Судья еще раз вошел внутрь павильона и осторожно вытащил кинжал из груди женщины. Клинок попал прямо в сердце, и перед черного платья намок от крови. Потом судья вынул второй нож из безжизненной руки несчастной и завернул оба в один из ее носовых платков. Бросив на комнату последний взгляд, судья Ди ушел.

На обратном пути он осмотрел галерею. Кроме того, он только сейчас заметил парапет вдоль верха наружной стены. Владелец этого загородного дома явно укреплял подходы к нему, опасаясь нападения разбойничьих банд. Судья пожал плечами и покинул имение. Светя себе фонарем, он благополучно отыскал дорогу в Мраморный Мост.

На рынке попрежнему продолжалось веселье. Жители деревни вовсе не собирались расходиться. Судья велел какому-то бездельнику отвести его к деревенскому старосте. Представившись, он отдал тому распоряжения относительно трупа, приказал поставить десяток стражников у этого заброшенного загородного имения и оставаться там до рассвета. Потом судья забрал свою лошадь у кузнеца, положил нож, кинжал и черепаху в седельную сумку и поехал обратно в город.

Глава 5

Стражники у южных ворот держали огромную, обитую железом дверь открытой настежь. Несмотря на поздний час, маленькие группки жителей время от времени входили в нее, возвращаясь домой. Каждый вручал старшему охраннику пропуск — небольшую продолговатую бирку из бамбука с выцарапанным на ней номером. Все жители, намеревавшиеся вернуться в город позже часа, когда закрывали ворота, должны были перед уходом брать такие бирки. Тех же, у кого их не было, пропускали только после того, как они уплатят штраф в пять медных монет и назовут свое имя, род занятий и адрес.

Когда старший охранник узнал судью, он крикнул своим подчиненным, чтобы они немедленно распахнули ворота. Судья Ди придержал лошадь. Он спросил:

— Не входил ли недавно в ворота раненый человек?

Старший охранник сдвинул шлем со влажного лба и смущенно ответил:

— Правду сказать, не знаю, ваша честь! У нас не было времени разглядывать каждого, толпа...

— Ладно. С этой минуты осматривайте внимательно каждого, ищите человека со свежим ножевым ранением. Если найдете его, задержите, кто бы он ни был, и немедленно приведите в суд. Отправьте по одному охраннику верхом к остальным трем городским воротам, пусть передадут этот приказ тем, кто там дежурит.

Судья въехал в город. Улицы все еще были полны веселящейся толпой, кабачки и уличные палатки бойко торговали. Судья направил лошадь в восточный квартал. Он вспомнил, что дом Гоу Юаньляна находится где-то в той стороне. В главной казарме гарнизона он обратился за помощью к начальнику стражников, и дежурный проводил его к большому особняку в тихом жилом квартале недалеко от восточных ворот. Пока судья спешивался, стражник постучал в двустворчатую, покрытую красным лаком входную дверь.

Как только старик-привратник понял, что приехал сам судья Ди, он поспешил в дом доложить хозяину о прибытии важного гостя. Господин Гоу торопливо выбежал во двор перед домом. Он казался ужасно испуганным. Забыв о правилах вежливости, он возбужденно закричал:

— Случилось несчастье?

— Да. Может быть, поговорим лучше в доме?

— Конечно, ваша честь! Пожалуйста, извините меня, ваша честь, я так...

Гоу сокрушенно покачал головой, а потом провел судью по извилистому коридору в большую библиотеку, меблированную немногими, но солидными старинными предметами обстановки. Когда они уселись за круглый чайный столик, стоявший в углу, судья Ди спросил:

— Вашу Вторую госпожу зовут Янтарь?

— Да, ваша честь, именно так! Что с ней случилось? Она ушла из дому после обеда по моему поручению и до сих пор не вернулась. Что...