Империя в черно и златно

Стенуолд мобилизира целия си кураж, спря тромавото возило под възвишението и слезе. Пътуването дотук не беше от най-приятните. Неповратливата машина друсаше ужасно, а Тото и Ахеос се намразиха от пръв поглед, което значително затрудняваше общуването.

— Имат си компания — чу Стенуолд гласа на Тисамон, докато се изкачваше по склона. — Още шестима войници. И двайсетина роби. Ще стане интересно, когато решим да ги извадим.

„Да ги извадим? Както бръснар вади зъб?“ Стенуолд погледна мешавицата от следи, които сочеше Тисамон.

— Мога да вървя по следата и цяла нощ, ако кажеш — предложи Тисамон и нова надежда покълна в сърцето на Стенуолд, надежда за поредната отсрочка.

— Не — каза обаче, по-твърдо, отколкото предполагаше въпросът и отколкото самият той искаше да прозвучи. — Калпавият ни транспорт няма да издържи на темпото. Вече се раздрънка и очевидно трябва да натегнем някои чаркове, преди да продължим.

— Какво е това чудо, между другото? На младини с теб сме се качвали на какво ли не, но това грозилище определено заслужава специална награда. — Тисамон и доброто настроение се изключваха взаимно, но сега в тона му се долавяше лекота, която преряза Стенуолд до кости.

— Тисамон. Трябва да… Аз трябва да… — Имал бе толкова време да подготви думите, а сега тях ги нямаше никакви. — Трябва да ти кажа нещо.

Наближаваха бързо автовозилото и мълчаливите му пътници. Тисамон не забави крачка, но нещо се промени в стойката, в дишането му, сякаш се беше заразил от притеснението на Стенуолд.

— Какво има? — попита той. Вече бяха съвсем близо. Залязващото слънце се беше спуснало зад машината и те стояха в дългата й сянка.

— Аз… — Но като кладенец в пустинята, красноречието му беше пресъхнало необратимо. — Аз трябва да… ти покажа нещо.

Сега вече Тисамон спря. Лицето му беше застинало в безизразна маска.

— Време е да направим лагер — извика Стенуолд към пътниците във возилото. — Ахеос, можеш ли да напалиш огън?

— Намекваш, че ще ми е нужна бръмбарска изобретателност, за да запаля един огън? — подхвърли кисело Ахеос и се смъкна с видимо облекчение от машината.

— Тисамон, това е Тото — каза Стенуолд, когато младият занаятчия стъпи на земята. Тисамон кимна бегло. — Тото — добави Стенуолд, — би ли погледнал механизма на това чудо. Дано някой чарк не е изпаднал по пътя.

— Добра идея — кимна младежът, свали торбата с инструментите си и клекна между краката на возилото, като преди това хвърли поглед през рамо към своя наставник.

— А това… — „Ето, че моментът настъпи.“ — … това е Тиниса.

— Тиниса? — повтори Тисамон, но засега впечатление му беше направило единствено името й, паякородното й име. Докато девойката слизаше от тромавото возило, той я гледаше с умерено любопитство, но когато се обърна към него, погледът му залепна за лицето й.

Тисамон изръмжа гърлено като притиснато в ъгъла животно. След миг вече беше заел бойна стойка, завитото острие на ръката му стърчеше изтеглено назад. Острие, което Стенуолд дори не беше забелязал. Но потресът на Стенуолд бе предизвикан не толкова от Тисамон, колкото от Тиниса, която беше успяла да изтегли междувременно рапирата си и изглеждаше също толкова готова за бой.

— Тисамон — викна той, — изслушай ме!

— Какво е това? — извика Тисамон с неподправен ужас в гласа. — Какво си направил?

— Тисамон — подхвана отново Стенуолд. — Мога да обясня.

— Да обясниш?! — Очите на Тисамон щяха да изхвръкнат, издули се бяха като на обесен човек. Зъбите му бяха оголени, всяко мускулче по тялото му се беше обтегнало като струна. Последните лъчи на слънцето пробягаха по дългия метален нокът на ръката му и по рапирата на Тиниса. Ахеос и Тото не помръдваха, окаменели и в пълно недоумение.

— Стенуолд, какво става? — попита напрегнато Тиниса.

Имаше миг в непосредственото бъдеще, миг, от който ги деляха броени секунди, мигът, когато Тисамон щеше да откачи и тогава щеше да се пролее кръв. Стенуолд виждаше този миг съвсем ясно. В нормална битка Тисамон беше студен като лед, но собствените му чувства бяха най-страшните му врагове. Стенуолд го чу да съска през стиснати зъби и разбра, че стрелките на часовника са се събрали и всеки миг ще се чуе камбанката. Хвърли се между двамата с риск да се наниже на Тинисината рапира, но не успя да изпревари Тисамон, който приклекна зад него и замахна с куката си. Стенуолд затвори очи.

Чу писъка на Тиниса и усети пронизваща болка в рамото, както и нещо много студено и много-много тънко досами гърлото си. После светът застина.

Стенуолд отвори бавно очи. Първото нещо, което видя, беше Тиниса — на педя пред него с разкривено от шок лице — и за миг си помисли, че го е пронизала неволно. Ръката й беше протегната и той изкриви до откат очи по протежението й. Видя дръжката на рапирата и тънкото й острие… и ръката на Тисамон върху острието, огънато между дланта и костните шипове под лакътя му. Върхът на рапирата беше някъде зад рамото на Стенуолд, уловен в капан по пътя си към лицето на Тисамон.