Империя вампиров

– Сотри уже со своей физиономии эту мальчишескую ухмылку, – рассердилась она, запихивая мне в рот очередную ложку супа. – На меня она не действует, Габриэль де Леон.

– Ты работаешь в лазарете?

Астрид фыркнула.

– По-твоему эти ручки созданы, чтобы мыть судно? Вот уж вряд ли.

– Тогда зачем ты здесь?

– Сестра, что помогает Эсме, была близка с Ифе. Беатрис сама не своя после этого… происшествия. – Астрид пожала плечами. – Вот я и вызвалась подменить ее на сегодня.

– Дай угадаю… за ответную услугу?

– Уж конечно, не от щедрости своего черного и высохшего сердца.

Что-то в голосе Астрид подсказывало, что сейчас ей верить не стоит, но напирать я не стал.

– Все, конечно, замечательно, но ты не ответила на мой вопрос. Зачем ты здесь?

Сестра-новиция надула губы и убрала поднос в сторону.

– Я недовольна. Ты нарушил данное мне слово, инициат.

– Да я бы ни за ч…

– Не вся вина твоя. – Она вскинула руку, перебивая. – Я слышала, что на следующей неделе ты не сможешь обучать Хлою фехтованию, ведь ты едешь убивать древнего вампира из клана Восс. С садовой лопатой или чем-то таким наперевес.

– Я… боюсь, что работа предстоит чуток сложнее.

– Как угодно. – Она убрала назад длинный черный локон. – Но я хотела убедиться, что наша договоренность по-прежнему в силе. Пока тебя не будет, я поищу в библиотеке секрет твоей родословной, а ты, когда вернешься, продолжишь обучать добрую Хлою.

Я посмотрел Астрид в глаза. Взгляд ее, как обычно, был непроницаем, однако я не мог не заметить, с каким значением она произнесла слово «вернешься». Я понял, что Астрид за меня боится. Видимо, после убийства Ифе и нападения в конюшне до нее дошло наконец, в каких опасных водах я плаваю. И мне подумалось, нет ли еще какого смысла в речи, который она не выразила прямо.

– Я вернусь. – Я кивнул. – А мужчина свое слово держит, ваше величество.

– Ты еще не совсем мужчина. – Она выдавила небольшую улыбку. – На следующей неделе тебе сравняется шестнадцать, так ведь?

Астрид протянула мне сложенный лист плотной шершавой бумаги, и когда я его развернул, сердце у меня в груди ненадолго замерло. Это была страница из альбома для зарисовок, но в тот момент она показалась мне зеркалом, потому что на ней Астрид своей безупречной рукой изобразила не Справедливого и не Хлою, а меня.

Глядя на портрет юноши, я понял, как сильно он переменился с тех пор, как прибыл в Сан-Мишон. Длинные черные волосы, резко очерченная челюсть, серые глаза. Рядом она изобразила льва, свирепого, гордого и с моими глазами. Астрид словно бы заглянула внутрь парня, которым я был, и изобразила мужчину, которым я стану. Посмотрев же на нее, я снова улыбнулся. Сестра-новиция Серебряного ордена, у нее не было ничего, кроме рясы, но тем не менее она нашла, как меня порадовать.

– Счастливых именин, инициат.

– Merci за подарок, сестра-новиция.

Она недоуменно моргнула.

– Ты что… не впечатлен?

Я взглянул на лежавшее рядом письмо от Селин.

– Поверь, подарок чудесный. Я просто гадаю, хватит ли мне смелости попросить о втором.

– Слышал выражение «не искушай судьбу»?

– Мне пришло письмо от сестренки. Она уже давненько мне написывает, а я даже не знаю, что ей рассказать. Но сейчас она напомнила мне о мама, и вот я думаю, не спросить ли ее об отце. О настоящем. – Я покачал головой. – Хотя, если честно, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь еще в Сан-Мишоне прочел ответ. В монастыре тебе много кто должен. Как думаешь, можно ли передать весточку тайком?

Астрид смягчившимся взглядом посмотрела на письмо от Селин.

– Конечно. Письмо без ответа – это как проигнорированный поцелуй. А мама тебя не хватает, не сомневаюсь. – Из складок рясы она извлекла блокнот для зарисовок и вырвала из него лист, а потом протянула мне грифельный стержень – Перед уходом оставь письмо под подушкой. Я позабочусь о том, чтобы твоя мама получила его, пока ты мотаешься по проселкам, кромсая пиявок и заставляя деревенских девиц падать без чувств.

– Merci, ваше величество, – улыбнулся я. – Я в долгу перед тобой. Серьезно.

– И я об этом не забуду. Береги себя, инициат. – Она взглянула на тусклый свет за витражным окном. – Скоро я вгоню тебя в такие долги, что ты поможешь мне бежать из этого жуткого места. Только не тем путем, которым отправилась бедняжка Ифе.

– Неужто это так плохо? – осторожно спросил я. – Быть здесь?

– Плохо? – неожиданно зло и холодно хохотнула Астрид. – У меня ничего нет, я ничем не владею. В этих жилах течет кровь императоров, и все же я – точно корабль без штурвала посреди шторма, и ветер крутит мною как хочет. Нет преисподней страшней, чем бесправие.

Я приуныл. Сан-Мишон стал мне домом, но для Астрид он был всего лишь клеткой. Эту странную девушку, которая умела вывести из себя, я знал всего несколько недель, но уже пытался представить, каким это место станет без нее. Наконец она забрала поднос и прошла по холодным каменным плитам к двери. Обернулась напоследок.

– Слабая и наивная девушка пожелала бы тебе удачной охоты, Габриэль де Леон. Слабая и наивная девушка молилась бы за тебя Богу, чтобы Он благословил тебя и ниспослал защиту.