Империя вампиров

– Ополовинив вторую бутылку и потея от ломки в ожидании очередной дозы, он еще распекает окружающих за их пороки. – Жан-Франсуа цокнул языком. – Хуже дурака – только дурак, возомнивший себя философом.

– Я свое в тихой комнате отсидел, вампир. Знаю, кто я. – Угодник с улыбкой поднял бокал. – Просто мне это не сильно нравится.

Наконец мы перешли Юмдир вброд, омыв бока лошадей в бегущих водах реки. Когда вода сделалась глубже, Диор, похоже, разозлился. Мальчишка, видать, боялся намочить этот свой миленький краденый кафтан. Зато хотя бы трещать на время перестал. Шлюха промокнуть была не против, и я тепло почесал ей за ушами. Видимо, несмотря на смену обстоятельств, она была рада со мной познакомиться: может, я как хозяин был лучше тех двух инквизиторш, у которых ее увел? Жаль только, не было сахарку ее угостить.

Когда мы въехали на замерзший противоположный берег, я развернул старую карту и достал подзорную трубу – поглядел напоследок на оставшиеся позади земли. В Зюдхейме царило тепло и еще оставались небольшие клочки цивилизации, не занятые голодными холоднокровками, зато впереди лежали раздираемые войной пустоши Оссвея. До реки ехать было по меньшей мере месяц – и то, если бы за нами никто не гнался, хотя я, правду сказать, на погоню рассчитывал.

– Зачем Восс отправил Велленского Зверя по вашему следу? – спросил я.

Вопрос не давал мне покоя весь день, и вот теперь, когда мы пересекли реку и оказались как бы в безопасности, я не смог его не задать. Я по-прежнему почти ничего не знал о маленьком отряде Хлои: кто они и почему собрались вместе? Если им предстояло послужить приманкой для Дантона, я хотел знать, что именно насаживаю на крючок.

– Откуда вообще Вечный Король узнал про эту хрень с Граалем?

Я оглянулся через плечо на Хлою и сидевшего позади нее Диора. Мы ехали по узкой полосе земли, назвать которую дорогой язык не поворачивался. Мертвые деревья утопали в тенях и замерзших грибных завязях, покрытых корочкой серого снега. Однако Хлоя, закрыв глаза, обратила лицо к небу. Видно, молилась.

– Хлоя?

– Боюсь, что в том моя вина, Угодник, – вздохнул старик Рафа.

– Что ж, лучше выкладывай начистоту, священник. За нами охотится одна из опаснейших пиявок во всей империи, и мне бы хотелось знать о причинах. Как только Дантон соберет побольше сил, он ринется за нами, словно матрос в увольнительной – в поисках ближайшего борделя.

Дрочила на время перестал бренчать на лютне и подсказал:

– Он имеет в виду «с большим энтузиазмом», отче.

– Merci, Беллами, смысл я уловил. – Старик тепло посмотрел на меня. – И опасаюсь, что принц вечности станет не единственной тенью у нас за спиной, Угодник.

– У меня нет времени на загадки, старик. Лучше начинай с самого начала.

Рафа глубоко вздохнул.

– Я с юных лет служил Богу. Еще ма…

– Постой-постой. – Я вскинул руку. – Говоря о начале, я не имел в виду историю, сука, твоей жизни. Переходи сразу к сути, священник.

Тут мне наконец удалось привлечь внимание. Хлоя взглянула на меня, вскинув бровь; Диор сердито обернулся, а дрочила хихикнул, настраивая лютню. Oui, я вредничал. Просто трубку на стенах Гахэха выкурил больше суток назад, и жажда уже взяла меня за яйца. Кровь, которую я сцедил из сердца птенца, так и лежала у меня за пазухой, и я почти ощущал ее вкус, но времени не было даже почесаться, не то что приготовить дозу санктуса. Вот я и разделил оставшиеся скудные запасы на небольшие порции, которые покуривал, лишь бы держать себя в руках.

Большую часть времени.

– Ну что ж, согласен. – Рафа откашлялся. – Я сорок один год служил в ордене Святого Гийома, я лингвист и астролог. Изучаю небесные сферы. – Он воздел руки к небу, точно дирижер перед оркестром. – И когда солнце наше заслонила тень, я посвятил жизнь тому, чтобы узнать, как это исправить.

– Отец Рафа скромно умалчивает, – вмешалась Хлоя, – о том, что он – один самых исключительных умов империи, изучающих мертводень.

Старик улыбнулся, показав мелкие сточенные зубы.

– Вы льстите мне, добрая сестра.

Хлоя поклонилась.

– Заслуженно, добрый отец.

– Oui, oui, я ему потом зад оближу, – прорычал я. – Но Сан-Гийом – это винокурня, а не библиотека. Раньше на его холмах располагались лучшие ячменные поля в Оссвее, да и сегодня там гонят водку, от которой краска со стен сходит.

– И верно, мое братство зарабатывало на продуктах хмеля. – Рафа кивнул. – Однако прибыль шла на сбор и сохранение знаний. Сан-Гийом может похвастать одной из лучших библиотек в империи, Угодник.

– Последние семнадцать лет я искала сведения о мертводне в Сан-Мишоне, Габи, – сказала Хлоя. – Но десять лет назад брат Финчер рассказал мне, что один монах в Сан-Гийоме тоже истово ищет знаний на эту тему. Я отправила Рафе письмо, и он ответил.

«Так началась наша долгая переписка. – Старик тепло и по-отечески улыбнулся. – И крепчайшая дружба с одним из самых пытливых умов, какие мне доводилось встречать в…»

– Да чтоб меня, – вздохнул я. – Она уже замужем, священник. Да не за кем-нибудь, а за Богом.

– Что ты за желчный говнюк, герой, – зло проговорил Диор. – Или это у тебя природный дар?