Иная судьба

Что он соберет против тебя войско из всех, кто недоволен Кронидами? Что он пригласит под свои знамена остатки титанов, кого-то из морских, кого-то из подземных? Что он, вполне возможно, наведается к своей сестре Гее с просьбой породить новых чудовищ?

Что попытается открыть Тартар, куда ты запихал столько преданных тобою союзников?

Кажется, на этот вопрос ты знаешь ответ, Кронид.

Звон клинков. Сшибаются два взгляда — железо с черной бронзой. Острие меча — в одном.

В другом должна быть стрела, только вот ее нет.

«Можно ли вытащить из брата эту…»

Накрест лезвия! Противники замерли лицом к лицу. Один смотрит пристально, изучающе. Губы второго чуть скривлены — не поймешь, улыбка или гримаса.

«Великий Эреб — не иголка, чтобы его можно было выдернуть. Он не отдает то, что забрал. Твоего брата больше нет. Смирись с этим».

И думай о том, что тебе повезло — у тебя есть еще брат… сын… сестры. Если ты не Владыка — значит, теперь уже есть. Чудовищам вот не положено: ни братьев, ни родителей, ни…

Вспомнилось вдруг: Гестия сидит рядом, омывает щеки душистым отваром, губы нектаром смачивает. А в покой, кряхтя, лезет боком что-то белокрылое, воняющее маком: «Так это… может, бульона? Тут еще Гермес фруктов у Деметры накрал…»

Танат моргнул — привидится же такое! Чуть не пропустил колющий снизу. Отпрыгнул, ушел, крутанулся, показалось — неожиданно легко.

Свист клинка Кронида почувствовал, узнал кожей, взметнул лезвие навстречу. Мышцы разогрелись, и медленно, по капле возвращалась прежняя быстрота и гибкость.

Меч противника не отставал. Вопросы — тоже.

«Как можно лишить его тела?»

Лезвие меча Таната изловчилось — куснуло Кронида в запястье. Потому что нечего драться бездарно.

«А как можно лишить тела бессмертного? Отсеки ему голову. Поруби в куски. Швырни в Тартар».

Не тот, — свистело лезвие насмешливо. Не тот. Не тот вопрос. Потому — не тот ответ. Спроси же, спроссси жжже…

Нет? Ну, тогда получай в лицо ответ без вопроса.

«Если, конечно, сможешь к нему подойти».

Можно летать без крыльев? Меч полагал, что можно — легко порхал в воздухе, отражая удары Кронида. Дразнился, постукивая о бронзу — стремительно и насмешливо.

«Великий Эреб — не Крон, который допустил встречу с тобой лицом к лицу. Он о тебе наслышан. И он знает, что ты единственный, кто может ему противостоять. Он не допустит новой встречи. Зашлет шпионов. Вышлет войско. Будет строить козни, интриги, плодить рати чудовищ. Истреблять твое царство. Но он сделает все, чтобы не допустить встречи с тобой».

Железо клинка теперь взвизгивало — сухо и яростно. Что, Кронид? Ты показал, что у тебя есть шлем-невидимка. Очень может быть, что Эреб знал об этом и до того… но ты ему об этом напомнил.

Он окружит себя такой охраной, что невидимка не проскочит. Он сделает так, чтобы и шлем твой был бесполезен — и что будешь делать тогда, Кронид?! Безоружный?

«Ну, почему безоружный — вот, на мечах сражаемся…»

Танат качнул головой. Что у этого невидимки после свержения случилось с головой? Или уже и так — было?

Он собирается во второй раз лезть на Великого Эреба, вооружившись мечом?

— Это смотря насколько он — великий. И насколько — Эреб.

Скрежет. Звон клинков. Отступить — отпарировать − нырнуть под острие — уйти от колющего — опять в атаку… Зная, что кончится одним. Той же фразой, что и тогда, когда дрались — лук против железного клинка.

Ты бездарно дрался, Кронид. Ты не держал тех, кто может ударить, как можно дальше. И теперь у тебя нет лука.

Ты бездарно дрался, Криводушный. Ты встретил того, кто сильнее тебя. Прямее тебя. И у тебя больше нет царства.

Ты бездар…

— Бездарно дерёшься.

Гневно звякнуло лезвие меча — услышавшее эти слова не от того, кто должен был их произнести. Танат двинул бровью — с какой стати бездарно?

— Потому что… без крыльев? — выговорилось через силу.

Клинки взвизгнули, еще раз скрестившись.

— Не ожидал, что ты будешь только обороняться.

Это он не про бой, понял Танат. Про вопросы.

Хочешь атаки от меня, Кронид? Получай — железную, черную.

«Зачем ты явился за мной к Эребу?»

— Дурной вопрос. У меня Гестия в покоях рыдает, что ее жениха Тартар знает, куда утащили. Может, и Тартар не знает.

— Я не сватался.

— А мне так показалось — очень даже.

Отбил, — признал Танат. Задает вопросы он не особенно хорошо — а оборона глухая. Щит — не меч.

— Хочешь породниться с Эребом и Нюктой?

— И без того с твоим папашей породнились… дальше некуда. Через Посейдона.

— Ты начал войну, придя за мной раньше времени.

— Пришел бы позже — он бы тебе еще что-нибудь оттяпал. А мне перед Гестией потом неудобно.

Тени подвинулись умом — показывали что-то свое на траве. Двое мальчишек носятся в тренировочном поединке. Развеваются короткие хитоны, летят по ветру волосы.

— Я привык платить, Кронид. И я спрашиваю еще раз. Какой службы от меня ты хочешь? Стать на твою сторону в войне? Может, ты заметил, но я теперь…

Шелуха слов ускользнула. Калека? Бессилен? Бесполезен? Что толку от бога, который может только сражаться как мечник?