Исчезнувшие тени

А тем временем, словно в знак издевки над полицией, в стране бесследно пропали еще три девушки.

Поскольку преступления происходили в разных городах, было выдвинуто предположение о том, что преступник может быть, либо командировочным, либо коммивояжёром, часто ездящим по стране.

Улицы городов круглосуточно патрулировали полицейские в штатском. В местах, где проживали, работали и учились жертвы, в надежде привлечь внимание преступника, специально работали подсадные женщины-офицеры. Для поисков привлекли даже армию.

Все безрезультатно.

Точнее, результат оказался самым неожиданным. Похожие исчезновения в короткий промежуток времени произошли в районе Штутгарта в Германии, в федеральной земле Северный Рейн-Вестфалия, в департаменте Вогез на юге Франции.

В общей сложности с апреля по сентябрь по всей Европе пропало без малого тридцать девушек.

Тридцать первой в этом печальном списке стала двадцатидевятилетняя подданная Нидерландов Сильви ван ден Ален, след которой был утерян в Лондоне, куда она прибыла на международную конференцию по нейрофизиологии.

Славные наследники Шерлока Холмса с берегов Темзы, также как и их коллеги с Континента, оказались бессильны.

Происходящее все больше напоминало эпидемию, и уже требовало совместных усилий полицейских органов разных стран. Помощь предлагало ФБР.

К решению ситуации подключился Интерпол, направивший к местам происшествий своих лучших экспертов, в число которых входил и майор российской полиции Денис Земцов.

Так скромной студентке из Брука Алис де Форет суждено было стать отправной точкой в цепочке расследования, получившего в полиции кодовое название «Дело Теней».

Название это подходило в полной мере, ведь девушки действительно растворились в воздухе, словно тени в жаркий полдень.

– – —

Земцов сделал изрядный глоток кофе и потянулся к дорожной сумке, стоявшей рядом на лавке.

Немного покопавшись, он извлек на поверхность планшет и, поскролив экран, положил его перед напарником.

– Я думаю, что у нас прекрасный шанс, – коротко сказал он.

Садхир на полпути остановил вилку с кусочком бекона и недоверчиво посмотрел на Земцова. Затем отложил вилку, резко схватил планшет. Быстро пробежав глазами содержимое, он закашлялся.

– Ты это серьезно? – только и смог выдавить он.

– Вполне, – отозвался Земцов с набитым ртом, – а что тебя, собственно, смущает?

– И он еще спрашивает?! – воскликнул Садхир. – Да это же бред!

– Студенты утверждают, что видели призрак в лесу Канок-Чейс, – гласило название статьи в таблоиде «Distorting Mirror»3.

Из статьи следовало, что группа студентов, возвращавшихся на машине с попойки из Канока в Манчестер, столкнулась прямо посреди леса с загадочной молодой женщиной, окутанной предрассветным туманом.

Несмотря на холодную погоду, на женщине была лишь длинная серая рубашка, похожая на ночную.

Парни хотели подойти к ней поближе, но потеряли из виду. По их словам, призрак просто растворился в воздухе.

– Ну и как это поможет нам выйти на преступника? – озадачено протянул Садхир, дочитав заметку.

– Занимательная история, правда? – пробубнил Земцова, силясь справиться с огромным куском бекона.

– Ты шутишь…? – начал выходить из себя обычно спокойный, как удав, Садхир. – Ты вытащил меня из Брайтона только из-за статьи в бульварном таблоиде?

Земцов проглотил яичницу, вытер рот салфеткой и изрек:

– Отпуск в Брайтоне в середине ноября – это сущий кошмар! Думаю, миссис Садхир поддержит меня целиком и полностью. Кстати, передавай Лили привет. Признайся, что ты и сам рад был уехать. И вот еще кое-что, что заставит тебя передумать».

С этими словами Земцов еще немного поковырялся в сумке и положил на стол объемную папку.

Оказалось, майор успел запросить Национальное бюро Великобритании4

с просьбой разыскать и допросить студентов, якобы видевших призрака.

Садхир недоверчиво раскрыл папку и принялся читать.

Согласно протоколу допроса, составленному неделю назад старшим инспектором манчестерской уголовной полиции Лесли Аткенсом, студенты столкнулись с неизвестной женщиной около пяти часов утра.

Один из них, по имени Эндрю Вейд, бесхитростно сообщил, что они остановились «по малой нужде». Когла Вейд отправился в ближайшие кусты, то увидел ярдах в десяти незнакомку. Он попытался окликнуть ее, но та не реагировала. Вскоре на крик приятеля подошли остальные.

Всего студентов было четверо, и все в той или иной степени сходились в том, что встретили молодую женщину двадцати пяти – тридцати лет, белую, со светлыми распущенными волосами. По словам допрошенных, кожа девушки была мертвенно бледной, взгляд блуждающим. Более подробно описать незнакомку студенты не решались. Все четверо были едины во мнении, что в призрачном видении было что-то сверхъестественное.

На вопрос инспектора, что конкретно имеется в виду, последовал неожиданный ответ:

– Это была покойница, сэр!

Садхир дочитал протокол и вопросительно посмотрел на внимательно наблюдавшего за его реакцией Земцова.

– Ну и…? Полиции они рассказали почти то же, что и писакам из этого таблоида… – раздраженно протянул Садхир.